Лицарі без голови
Мальтійський орден визнано суверенною державою біля Італії. В ієрархії ордена Великий магістр посідає особливе місце — він обирається лицарями на довічний термін, ратифікує міжнародні угоди та видає урядові ухвали. Широкими повноваженнями Великий магістр був у середньовічній Європі; тоді лицарі під його керівництвом брали активну участь у військових діях.
Раймонд де Пюї (1120 - 1160)
Раймонд походив із почесного французького роду. Він уславився тим, що перетворив організацію лицарів на серйозну військову силу. Число прихильників ордену зростало з кожним роком. За де Пюї було впорядковано структуру ордена — його представники ділилися на лицарів, капеланів та зброєносців. Дізнатися мальтійських лицарів можна було по чорному одязі з вузькими рукавами, що символізували зречення світського життя. На грудях було зображено білий восьмикінцевий хрест.
Раймонд суттєво доповнив зведення правил ордену. Ті, хто вступав у братство, повинні були зберігати «обітницю цнотливості, послуху і добровільної бідності без власного набуття». Тих, хто був пов'язаний з борговими зобов'язаннями, в організацію не брали. Також сюди не приймали незаконнонароджених дітей та тих, кого притягували до відповідальності за будь-які злочини. Крім метричної виписки та доказів про дворянство, прохач мав пред'явити герб свого прізвища. В орден брали і малолітніх представників почесних сімейств.
Раймонд визначив повноваження Великого магістра: «Жодного військового корабля нехай не споряджають без згоди і впізнання Великого Магістра; коли відбудеться війна між двома християнськими государями, нехай не приліплюються до жодного боку, але всіляко нехай намагаються про припиненнярозбрату та про затвердження між ними згоди та миру».
Роже де Мулен (1177 - 1187)
Роже де Мулена обрали Великим магістром у 1177 році. Через кілька місяців після призначення війська під його керівництвом прийшли на допомогу королю Єрусалиму Балдуїну IV у боротьбі з мусульманами. 1187-го Мулен приєднався до королівської армії у боротьбі проти сарацин. Арабська армія розгромила його загін, Великий магістр зазнав смертельного поранення. Загибель Мулена призвела до зростання розбіжностей усередині ордену та послаблення його позицій.
Дьєдонне де Гозон (1346 - 1353)
Він обіймав посаду Великого магістра в 1346 - 1353 роках. У цей період лицарський орден вів активні воєнні дії проти турків. З ім'ям Дьєдонне де Гозона пов'язують легенду, що з'явилася через кілька століть після його смерті. Вона говорила, що біля підніжжя гори на острові Родос з'явився дракон. З ним боролися десятки лицарів, проте жоден із них не зміг здобути перемоги. Дьєдонне вийшов на бій із гончими псами; поки вони відволікали увагу дракона, хоробрий воїн відтяв йому голову.
Не дивно, що фігура Великого магістра обросла легендами — під його керівництвом орден отримав кілька блискучих перемог. Так, 1347-го він розгромив турецький флот, а роком пізніше захопив місто Керасунт. Правління Доедонне було пов'язане як з військовими успіхами, а й конфліктами всередині ордена. Далася взнаки війна між Генуезькою і Венеціанською республіками, що спалахнула через торговельні суперечки. До ордену входили представники обох сторін, і «розрулювати» протиріччя між ними довелося Гозону. Порядок усередині ордену навести не вдалося, і він двічі звертався до Папи Римського Інокентія VI з проханням про відставку. Вдруге його прохання було задоволене.
П'єр д'Обюсон (1476 - 1503)
П'єр походив із почесного французького роду. Він прославився у Європі як видатний воєначальник. 1480-го Родос атакували турки - до острова наблизилися 160 кораблів, на яких розміщувалися близько 100 тисяч бійців. Загони під керівництвом П'єра д'Обюссона зуміли відбити атаку. Окрилений успіхом, Великий магістр почав планувати масштабний хрестовий похід, проте через суперечності між європейськими державами так і не відбувся.
Мануел Пінту і Фонсека (1741 - 1773)
Португалець Мануел Пінту да Фонсека був Великим магістром з 1741 по 1773 рік. На відміну від своїх попередників, центральне місце у своїй діяльності він відводив розвитку мистецтва та збереженню культурних цінностей. При ньому на острові з'являються розкішні архітектурні комплекси, що у 1769 році відкриває свої двері Університет Мальти. Одним із близьких друзів Мануела був відомий пройдисвіт XVIII століття Алессандро Каліостро. Шахрай кочував з країни в країну, розповідаючи слухачам про свої неймовірні здібності та таємницю створення філософського каменю. Після того, як у його кишеню попадала велика сума грошей, він вирушав до наступної держави. Можливо, дружба з Каліостро певним чином вплинула на Мануела — за нього Мальтійський орден вліз у величезні борги.
Павло I (1798 - 1801)
Ідея лицарства приваблювала Павла I надзвичайно. У юності він зачитувався романами, що описують пригоди мандрівних воїнів. 1798 року його мрія збулася: після того, як Мальта здалася французам, лицарі звернулися по допомогу до українського імператора. Його проголосили магістром. Острів Мальта переходив під захист України. Для членів ордену було збудовано ПриоратськийПалац. Не такий розкішний, як інші палаци на околицях Санкт-Петербурга, він був виконаний в оригінальному стилі і нагадував середньовічний католицький монастир. Існує легенда, що замок поєднував із Гатчинським імператорським палацом підземний хід.