Місія в Арктику
Шахта Е37 виходила на поверхню прямо у центрі Парижа. Столиця Франції вважалася зоною підвищеного ризику і була відзначена червоним прапорцем, тому візи туди видавалися вкрай рідко, як правило, лише співробітникам Корпусу. Громадянські особи не користувалися цією шахтою ось уже кілька десятиліть, проте спостереження здійснювалося в режимі «двадцять чотири години, сім днів на тиждень», тобто поряд з витягом постійно чергували два офіцери, що змінювалися через кожні вісім годин.
На додачу до всіх нещасть у напарники Елфі дали Ципа Треплоу. Подібно до більшості спрайтів, летючих родичів ельфів, Цип вважав себе зеленошкірим даром Господнім, тому більшу частину часу намагався справити враження на Елфі, замість виконувати свої прямі обов'язки.
– Непогано виглядаєш, капітане, – почав розмову Цип того вечора. - Страшна зачіска.
Елфі підрегулювала екран капсули, не розуміючи, як можна називати карколомною зачіскою коротко острижене золотаво-каштанове волосся.
- Зосередься, рядовий. Бій може почати будь-якої секунди.
– Сумніваюсь, капітане. Тут тихо, як у могилі. Люблю такі завдання. Все легко та просто. Сиди собі і не потій.
Елфі ще раз оглянула пустельний тунель. Треплоу мав рацію. Адже тут колись розташовувалося процвітаюче передмістя, але потім шахту закрили, і околиці стрімко спорожніли. Лише зрідка сюди забредав якийсь троль. Та якщо тролі почали займати територію, значить, тут нікого не залишилося…
– Уявляєш, капітане, ти і я, удвох, довкола нікого. А ніч тільки-но починається.
- Заткнися, Трепло. Або рядовий надто високе для тебе звання?
- Так, Елфі, вибач. Тоє - прошу вибачення, сер!
Спрайти… Їх лише могила виправить. Думають, відростили пару крилець, і тепер усі дівчата повинні падати їм на груди.
Елфі задумливо прикусила губу. На такі ось засідки йшли солідні суми із золота платників податків. Начальникам давним-давно варто було б зняти спостереження, але вони так не вчинять. Ці засідки є ідеальним місцем для незручних офіцерів, яких слід тримати подалі від очей громадськості.
Незважаючи на все це, Елфі була сповнена рішучості виконувати свої обов'язки чесно і ні на що не скаржачись. Вона не збиралася давати трибуналу відділу внутрішніх розслідувань зайві козирі.
Елфі запустила перевірку капсули. Датчики пневматичних затискачів блимали яскраво-зеленим. Газа було в достатку. Капсула висітиме тут ще чотири довгі, нудні тижні, не менше.
Так, тепер, згідно з правилами, потрібно було здійснити обліт околиць щодо виявлення джерел тепла.
- Цип, час трошки політати. Подивимося, чи не з'явились у нас гості.
Треплоу досить посміхнувся. Спрайтів хлібом не годуй, дай повироблятися в повітрі.
- Так, капітане, - сказав він, вішаючи термосканер на груди.
Елфі відчинила люк, Треплоу стрибнув туди і миттю зник у темній порожнечі. Сканер на його грудях випромінював теплочутливі промені. Елфі викликала на комп'ютері програму термосканування. Екран заповнився химерними відтінками сірого кольору. Прилад здатний був виявити будь-яку живу істоту, навіть якщо вона ховалася за товстою кам'яною стіною. От тільки живих істот в окрузі не було – парочка жаб-сквернословів і троль, що шкутильгав геть від шахти, не вважалися.
- Ей, капітане, - пролунав у навушниках голос Треплоу, - може, ще гурток нарізати?
У портативнихтермосканерів був один недолік - невеликий радіус дії.
- О'кей, Цип. Про всяк випадок зроби ще одне коло. Будь обережний.
- Не хвилюйся, Елфі. Я розумію, Цип потрібний тобі в цілості та безпеці. Цип не зрадить твої почуття.
Елфі вже набрала в груди повітря, щоб осадити спрайту, що зарвався, але слова застрягли в неї в горлі. На екрані щось рухалося.
– Підтверджую, капітане. Бачу, але не можу зрозуміти, що саме.
Елфі дала збільшення. На другому рівні рухалися якісь дві постаті. І ці фігури були сірого кольору.
- Цип, залишайся на місці. Продовжуй сканування.
Сірого кольору? Але сіра не може рухатися. Сірий означає мертвий, не живий. Чи не випромінює тепла, холодний як могила. І тим не менш…
- Приготуйся до бою, рядовий Трепло! Можлива поява супротивника.
Елфі увімкнула канал зв'язку зі штабом. Жеребкінс, технічний чарівник, що працює на Корпус, мав стежити за даними, що надходять від офіцерів, що сиділи в засідках.
- Жеребкінс, ти бачиш?
- Бачу, Елфі, - озвався кентавр. - Якраз переклав твій сигнал на головний екран.
– І що ти скажеш? Сірий колір - і раптом рухається? Ніколи не бачила нічого подібного.
Настала тиша, що порушується лише стукотом клавіатури.
- Події є два можливі пояснення, - сказав нарешті Жеребкінс. - По-перше, це може бути глюк апаратури. Припустимо, два сигнали наклалися один на одного, і виникли перешкоди.
- Друге пояснення настільки безглуздо, що я навіть не хочу про нього згадувати.
- Жеребкінс, зроби ласку, згадай. Особисто для мене.
– Ну, хоч би як безглуздо це звучало… Хтось зумів обдурити мою систему.
Елфі зблідла. Якщо сам Жеребкінс допускав таку можливість,отже, його припущення могло відповідати правді. Вона відключила зв'язок із кентавром і знову викликала рядового Треплоу.
- Цип! Негайно вилітай звідти! Швидше! Крила в руки, і драту!
Однак спрайт більше думав про те, як справити враження на миловидного капітана, тому не відразу оцінив серйозність ситуації.