Монаші ордена та їх засновники
Чернецькі ордени існують тільки в ісламі (ордена дервішів) та в католицькій церкві. Орденом називається об'єднання ченців, які живуть за особливим статутом, як правило, затвердженим Папою Римським. До одного ордену може належати безліч монастирів, які приймають єдиний статут. Інші назви чернечих орденів - суспільства, братства, конгрегації.
Кожен орден мав централізовану структуру, управління, на чолі стояв генерал, який обирається генеральним капітулом. До складу генерального капітула входили провінціали, які очолювали регіональні підрозділи ордену. Окремі чернечі громади (конвенти) керувалися настоятелями (абатами, пріорами чи гвардіанами). Настоятели збиралися до своїх капітулів.
У деяких орденах громади були об'єднані у великі групи конгрегації.
Багато орденах були жіночі монастирі. Жіноча половина чернечого ордену називалася другим орденом. Він був елітарною структурою, туди не брали дівчат невисокого походження. Існували також братства мирян при орденах, які називають терціаріями (третіми орденами).
Існує чотири основні типи чернечих орденів:
Чернецькі ордени набули незалежного статусу на IV Латеранському (1215) та II Ліонському соборах. На них були сформульовані основні положення щодо діяльності цих організацій. Вони були безпосередньо підпорядковані Папі Римському і всі підрозділи цих організацій були звільнені від влади єпископів.
На IV Латеранському соборі було також заборонено створення нових орденів без особливого дозволу папи. Всім орденам було наказано скликати раз на три роки на собор усіх абатів за прикладом цистерціанського ордену.
Для людини, стурбованої порятунком душі, різні форми чернецтва та різні ордени булине рівноцінні. У середні віки сформувалася ієрархія цих духовних установ. Видатні ідеологи чернецтва вважали самітництво, або анахоретство, вищою формою служіння, але що містить у собі занадто багато небезпек для слабких душ, оскільки в пустелі людина знаходиться одна і тому найбільше зазнає диявольських спокус. Монастир вважався набагато більш сприятливим місцем для порятунку душі, оскільки тут кожен перебував під наглядом настоятеля і розраховував на підтримку братії.
Ордени відрізнялися один від одного суворістю статуту, і тому з погляду душі вибір монастиря мав велике значення. Офіційна ієрархія орденів постійно змінювалася залежно від переваг Риму. Якщо спочатку церковна влада прагнула переробити все чернецтво на зразок бенедиктинців, то потім прикладом для наслідування став Клюні, після чого на вершині ієрархії розмістився орден цистерціанців.
Хоча в церкві протягом довгих століть зріла ідея уніфікації чернецтва шляхом створення вселенського ордену, який живе за єдиним статутом, втілити її в життя не вдалося. Побудова ієрархії орденів стало результатом трансформації цієї ідеї на концепцію єдиного чернецтва, що передбачає різні форми служіння.