Найвідоміший гладіатор в історії.
74 рік до нашої ери. Римська знать веде пусте і марнотратне життя, а бідняки вимагають хліба та видовищ. Під видовищами розумілися якраз бої гладіаторів, чия смерть була лише приводом для потіхи натовпу. Аристократи і плебеї жадібно дивилися на криваві уявлення, тоді як раби, які не бажали такого ганебного кінця, наважилися кинути виклик долі. Благо в їхньому середовищі з'явився натхненник, ім'я якого незабаром викликало страх на весь Рим.
Спартак був родом із Фракії, яка розташовувалась на території нинішньої Болгарії. Цілком можливо, що походив він із знатного роду, інші дослідники навіть вважають, що з царського. Це досить дискусійної теорією, проте вона має право на існування.
Фракія в минулі століття була досить процвітаючою державою, але численні набіги озброєних сусідів значно послабили її. Під час нападу римлян Спартак і опинився у полоні.
Полонений фракієць був приречений на найману службу в римських військах. Не бажаючи боротися за завойовників батьківщини, він утік. Втеча виявилася невдалою, і на Спартака чекав один із двох варіантів: або страта, або доля раба-гладіатора. Чаша терезів долі схилилася у бік другого.
То справді був той самий смертний вирок, лише відстрочений. Кожен бій міг стати останнім. А миритися з ганебною смертю на закривавленій арені було не в натурі молодого фракійця. Завдяки неабиякому розуму Спартак спочатку став лідером серед своїх товаришів з нещастя у гладіаторській школі Капуї. Поступово виникла змова з метою втечі. Озброївшись кілками, камінням та захопленими на кухні ножами, бунтівники змусили варту відступити.
Втікачі раби сховалися на вершині Везувію. Дуже швидко влада дізналася про втечу, булавислано загони під командуванням Гая Клавдія, які оточили гору. Але повсталим вдалося здійснити план, запропонований Спартаком: вони спустилися небезпечним схилом за допомогою сходів з стебел дикого винограду. Клавдію було завдано нищівного удару, повстання почало набирати обертів.
Колишні гладіатори рушили у бік Альп. Дорогою до них приєднувалися інші раби, бідні селяни, пастухи. Поступово кількість учасників повстання досягла 70 тисяч осіб. Спартак виявив себе як неабиякий полководець, побудувавши з повсталих армію за римським зразком. Грецькі та римські письменники, які аж ніяк не симпатизували заколоту, відзначали мужність і шляхетність вождя повстання. Він забороняв грабежі та насильство над мирними жителями, а з полоненими римлянами поводився досить великодушно.
І ось загони повсталих дійшли до підніжжя Альп. Шлях до свободи ніколи ще не був такий близький. Досі незрозуміло, чому Спартак вирішив повернути назад – можливо, уродженці Риму не хотіли залишати свою батьківщину. Могли бути й честолюбні плани збудувати республіку вільних людей. Тепер шлях армії Спартака лежав у напрямку до Сицилії.
А Рим не дрімав, і проти повстанців почала збиратися ціла армія, на чолі якої став Марк Ліціній Красс. Він уже завоював славу найбагатшої людини Римської Імперії, наживаючись на стратах та конфіскаціях майна. Але йому цього було мало: він жадав слави, почестей і мріяв про тріумфальну ходу на свою честь. Перемога над бунтівниками могла б перетворити честолюбні плани на реальність.
До того, як рушити на війська Спартака, Красс не зазнав жодної поразки. Але перше ж зіткнення з рабами, що повстали, закінчилося для римлян справжньою ганьбою. Солдати бігли, багато хто залишав зброю – таквеликий був їхній страх перед одержимими помстою рабами.
За доблестю та відвагою Красс значно поступався Спартаку, але безперечно перевершував фракійського гладіатора в одному: у жорстокості. Дізнавшись про поразку свого війська, Красс цілком холоднокровно наказав стратити кожного десятого. Жереб міг впасти не лише на дезертирів, а й на тих, хто хоробро бився, проте Красса це анітрохи не чіпало. Йому було важливо змусити воїнів боятися свого воєначальника більше, ніж Спартака.
Жорстокість Красса шокувала навіть його прихильників – адже такі дисциплінарні заходи в римській армії були скасовані дуже давно. Зрозуміло, що заради перемоги він не зупиниться ні перед чим.
На той час війська Спартака пройшли через всю Італію і досягли протоки, що відокремлювала від материка Сицилію. Були плани перебратися на острів, але їм не судилося здійснитися. Попереду було нове випробування: за наказом Красса був виритий глибокий рів і збудований високий частокіл. Спартак і його армія опинилися в пастці, з якої вдалося вибратися насилу.
Погіршили ситуацію розбіжності у таборі повсталих, чимало загонів відокремилися від війська. Якби Спартак виявив жорстокість, йому, можливо, вдалося б запобігти ослабленню своєї армії. Але він відрізнявся м'якістю характеру, що повідомляли античні історики. Можливо, що саме шляхетність його занапастила.
Нічого не залишалося, як прийняти останній бій. Від нього залежало все, і керівник повстання це чудово розумів.
Красс хотів захопити вождя повстанців живим. Спартак, навіть поранений у бою, продовжував боротися один проти кількох десятків римських легіонерів. У цій сутичці він був порубаний і навіть мертвим не дістався ворогові. За свідченням римських істориків, Спартак упаву битві зі зброєю в руках як великий полководець, показавши приклад рідкісної звитяги.
Повстанці, які вціліли в битві, були розп'яті вздовж дороги з Риму в Капую. Багато днів було чути стогін страчених, уздовж страшної огорожі з хрестів багато хто побоювався ходити. На це і розраховував Красс – важливо було показати, що чекає на тих, хто повстає проти прийнятих у Римі порядків.
Так 71 року до нашої ери закінчилося епопея, розпочата гладіатором з Фракії. Життя в Римі начебто знову потекло своєю чергою, але тінь минулих подій витала над усією подальшою історією. До падіння імперії було ще далеко, але все ж таки воно невідворотно наближалося. Не виключено, що повстання рабів, що зневірилися, стало для Риму початком кінця.
Красс не удостоївся того тріумфу, якого прагнув. Більше того: йому довелося розділити славу подавителя повстання разом із Цезарем та Помпеєм. А кінець Марка Ліцинія був незавидним: під час одного з невдалих походів його було безславно вбито. Але цього ворогам здалося недостатньо. Знаючи про його жадібність, вони залили йому в горло розплавлене золото.