Пісець, або полярна лисиця
Песець — один із найвідоміших представників сімейства псових. Зовні він найбільше схожий на лисиць, за що його іноді називають полярною лисицею. Однак песця виділяють в окремий рід, який налічує лише один вид.
Пісець або полярна лисиця (Alopex lagopus).
Розміром песці приблизно з руду лисицю: довжина тіла 50-75 см, довжина хвоста 25-30 см. Ці тварини важать в середньому 4-6 кг, але розжирілі песці взимку можуть важити до 10-11 кг. Від лисиць песці відрізняються більш короткими вухами, що потопають в шерсті і присадкуватими лапами, подушечки яких вкриті шерстю. У цих звірів добре розвинений нюх і дуже тонкий слух, зір трохи слабший. Шерсть песців дуже густа, тому за якістю хутра песці перевершують рядових лисиць. Пісці - єдині представники сімейства псових, у яких виражена сезонна зміна забарвлення. Влітку їхнє хутро виглядає рудувато-чорним або бурим, а ось зимове забарвлення може сильно відрізнятися. Виділяють дві колірні форми песця - білу та блакитну. У білої форми зимове біле хутро без найменшої домішки сторонніх відтінків, ця форма є найбільш поширеною. У блакитного песця зимове хутро попелястого кольору, зустрічаються такі тварини набагато рідше за білих песців. Незважаючи на те, що білий песець виглядає привабливіше за блакитне, хутро останнього цінується вище. Крім фарбування літнє та зимове хутро відрізняється і якістю шерстного покриву. Літнє хутро порівняно рідке, зимове — щільне, рівномірне і дуже густе, тому тварина взимку здається закутаною в шубу.
Білий пісець форми в зимове хутро. Біла вовна - ідеальне маскування на тлі снігу.
Розповсюдження песців циркумполярне, тобто охоплює безперервним кільцем Північний полюс. Полярні лисиці мешкають у північній частиніЄвразії, Північної Америки та багатьох приполярних островах (Шпіцберген, Гренландія, Нова земля, Командорських о-вах, Канадському архіпелазі тощо.). Звичними їх місцем проживання є тундра, у меншій кількості песці можуть зустрічатися в лісотундрі, на північних узбережжях морів та океанів. Однак під час зимових кочівок песці можуть виходити на поверхню багаторічних льодів і віддалятися від берегів на значну відстань. Зазвичай песці йдуть їх континентальних районів до берегів морів та океанів на кілька сотень кілометрів. Найдовший перехід, здійснив песець, помічений на Таймирі та спійманий на Алясці, цей звір подолав 5000 км! Взагалі, взимку песці схильні до бродяжництва, оскільки в пошуках їжі змушені обминати велику територію, часто стаючи вірними супутниками білих ведмедів, що кочують. А ось у літню пору, навпаки, ці тварини ведуть строго осілий спосіб життя. Індивідуальна ділянка песця може займати від 2 до 20 км.
Пісець блакитної форми підбирає залишки туші кита.
Як і всі псові, на час виведення потомства песці оселяються в норах. Оскільки в тундрових ґрунтах вже на глибині 1 м є шар вічної мерзлоти, то вирити нору песцям не так вже й легко. До того ж на рівній поверхні тундри вхід у нору може затоплюватися талими водами (а їх тут також багато). Тому песці при найменшій можливості намагаються займати більш-менш піднесені місця: тут і грунт глибше прогрівається, і загрози затоплення немає. Одну й ту саму нору песці можуть експлуатувати кілька поколінь поспіль до 15-20 років. Але навіть залишивши стару нору, вони намагаються облаштувати нову десь неподалік. Найчастіше віднорки нової нори поєднуються зі старою і формують єдиний лабіринт. У такому містечку може бути до 60-80входів, у тому числі одночасно експлуатуються 10-12. А через деякий час песці можуть знову освоювати і добудовувати давно занедбані ходи. Відомі поселення песців, які заселені тваринами протягом кількох століть!
У зимовий час песці не влаштовують житла, а ночують просто в снігу, викопуючи в ньому невелике заглиблення. Сплять песці дуже міцно і при сильному вітрі до них можна підійти впритул. Сімейний уклад песців нагадує лисій: узимку ці тварини тримаються поодинці, хоч і можуть збиратися по кілька штук біля великого видобутку, навесні вони формують пари та спільними зусиллями виховують потомство. Виводок тримається поруч із батьками, формуючи сімейну групу, яка до зими знову розпадається. Між собою песці спілкуються коротким гавканням і вереском.
Пісець грає з тушкою спійманого лемінга.
За характером песці обережні і без потреби ризикувати не люблять. У той же час цим тваринам властива наполегливість, винахідливість і навіть нахабство. Зустрівшись з великим хижаком, вони не поспішають відступати назовсім, а лише відбігають подалі, за найменшої нагоди песець відновлює спроби урвати шматочок і не заспокоюється, поки його наполегливість не увінчається успіхом. Втім, песців не терплять лише їхні жертви, а хижаки переносять їхню присутність спокійно. Часто можна побачити, як білий ведмідь поїдає видобуток в оточенні песців і чайок, які чекають на свою чергу. Там, де на песців не полюють, вони звикають до людини і наближаються до житла. Іноді голодні песці крадуть продукти з дворів, корм у собак, проникають у сараї та будинки. Таких тварин можна навіть приручити брати корм із рук, відомі випадки, коли вони грали з домашніми собаками та козами.
Дикі песці з цікавістю розглядаютьфотографують їх натуралістів.
Пісці поєднують дві стратегії пошуку їжі — активне полювання і нахлібництво. Песець ніколи не пропустить нагоди поласувати падалью або залишками чужої трапези (навіть трупом власного родича), а взимку ці тварини спеціально супроводжують білих ведмедів у розрахунку на частину їхньої видобутку. Пісець, наче вірний паж, може супроводжувати одного і того ж ведмедя цілими днями та тижнями. У той же час полярні лисиці й самі часто полюють. Взимку їхньою головною здобиччю є лемінги, яких песці добувають з-під снігу. Влітку песці розбійничають у колоніях білих гусей, козарок, руйнують гнізда полярних сов, полюють на білих та тундрових куріпок та інших дрібних птахів. За це такі великі птахи, як сови та білі гуси, ненавидять песців і тут же здіймають крик, як побачать хижака здалеку. Дрібному песцю не під силу витримати пряму атаку сови чи гусака, але полювання у парі часто дозволяє песцям обдурити пильність птахів. Якщо песець дістався до виводка, то він вбиває стільки пташенят, скільки може вмістити його пащу. Пісці часто полюють про запас і закопують лемінгів, рибу, великого птаха в землю або ховають під кригу.
Пісець несе в зубах вкрадене яйце.
Влітку песці можуть поїдати і рослинну їжу - ягоди (чорниці, морошку), зелені пагони, водорості (морську капусту). На берегах морів вони підбирають рибу, морських їжаків, морських зірок, молюсків, ракоподібних, останки тюленів, моржів, китів. Песці дуже залежать від чисельності головного кормового об'єкта — лемінгів. У роки з низькою чисельністю цих гризунів песці приносять невеликі виводки, багато дорослих песців гинуть тим часом з голоду. Зате в роки з високою чисельністю лемінгів песці наводять великі виводки — багатоплідні серед хижаків.
Песець ловить лемінга.
Пісці б'ються через самку.
Серед тварин у песців мало ворогів. На песців можуть полювати вовки, єнотовидні собаки, більші руді лисиці та росомахи. Зрідка на песця може напасти і білий ведмідь, хоча зазвичай цей хижак не звертає уваги на юнаків. Для песців небезпечні великі хижі птахи — беркут, яструб-тетерів'ятник, орлан-білохвіст, ворон, великі види чайок і поморників, біла сова та пугач, а на маленьких лисят можуть нападати навіть ворони. Але головним ворогом цих звірів є голод та нестабільні кормові запаси. Саме часта загибель песців у голодні роки не дозволяє більшості тварин дожити до старості.
У разі небезпеки песець швидко бігає – лапи-снігоступи не дозволяють йому провалюватись у снігу.
Крім того песці схильні до різних захворювань, як і лисиці, ці тварини виконують роль природного резервуара і переносника інфекцій і гельмінтів. Найвідомішим захворюванням песців є вірусний арктичний енцефаліт, званий також дикуватістю, чумкою, сказом. Заражений вірусом звір втрачає всякий страх і нападає на більших тварин, у тому числі і своїх природних ворогів — рудих лисиць, росомах, собак, оленів, людини. Укушені тварини шаленіють, але випадки захворювання людей на цей вірус рідкісні (на відміну від справжнього сказу, смертельного для людини). Також полярні лисиці іноді можуть хворіти на самопогризання. Під час цієї хвороби тварина починає кусати власне тіло і може погризти собі хвіст, задні лапи, живіт, у важких випадках це закінчується смертю песця.
Щенята песця, що підросли, оглядають фотографа зі скелі.
Люди з давніх-давен полювали на полярних лисиць заради гарного ідуже теплого хутра. У минулі часи місцеве населення вело промисел цілий рік і добували навіть маленьких цуценят. Ефективність такого полювання було знижено за рахунок поїдання тушок спійманих песців іншими тваринами (і самими песцями в тому числі). Інтенсивне полювання підірвало запаси цих тварин у багатьох районах і зараз воно суворо регламентоване: добувати можна лише дорослих особин, мисливський сезон обмежений осіннім терміном, тварин підгодовують для підтримки чисельності. Оскільки песці легко приручаються, їх стали розводити в неволі, що набагато ефективніше. Полярні лисиці невибагливі, добре поїдають різноманітні корми, виведені різні колірні форми песців: перлова, арктичний мармур, платинова, срібляста. Хутро песців більш шкарпетки в порівнянні з лисячим, вироби з нього зберігають зовнішній вигляд до 9-12 років. Довге, густе і дуже пишне піскове хутро — найкращий матеріал для розкішних дизайнерських виробів. Світовими лідерами у селекції та розведенні цих тварин є Норвегія та Фінляндія.