Правління Юстиніана (518-610)
Правління Юстиніана в історії Візантії постає як грандіозна помилка. Помилка полягала в тому, що було перервано нормальний і необхідний перебіг подій. У той час як імперія фактично перетворилася на імперію Сходу, а імператори V ст., теоретично зберігаючи права на західну частину імперії, насправді знехтували ними і принесли їх у жертву в ім'я порятунку східної частини, Юстиніан від початку правління звернув свої погляди і честолюбні помисли на Захід, до минулого. І для відродження цієї відмерлої частини імперії він доклав таких величезних зусиль, що розорив її життєздатну частину.
Анастасій помер 518 р., не залишивши потомства і не призначивши наступника. Сенат та армія за взаємною згодою звели на трон неосвіченого, але відважного воїна-іллірійця Юстина. Йому допомагав, у тому числі і порадами, племінник Юстиніан, також іллірієць, але здобув гарну класичну освіту. Хоча Юстиніан офіційно став правити імперією тільки в 527-му, можна вважати, що він правив нею з 518 р. Він помер у 565-му, і якщо взяти до уваги тривалість його правління, то VI століття заслуговує назви віку Юстиніана.
Сучасники залишили нам спогади про Юстиніана. Не завжди збігаються один з одним, вони єдині в оцінці надзвичайної працездатності государя, його прагненні самому вникати у всі справи, через що виснажені підлеглі прозвали його «імператор, який не знає сну». Владний і гордовитий, дуже цінував славу, помпезність і імператорський престиж Юстиніан, зрозуміло, був дуже побожний і до того ж добре знався на богослов'ї. Відомо, що в управлінні країною велику участь брала імператриця Феодора, пристрасно кохана Юстиніаном і коронована разом з ним у 527 р. Колись вона, дочка наглядача ведмедів на іподромі, булатанцівницею, актрисою і, згідно з мовою, відрізнялася більш ніж вільними звичаями. Піднявшись на престол, Феодора цілком присвятила себе величі свого становища, і її поведінка була бездоганною. Ніщо краще не характеризує її, ніж слова, які, як говорили, вона вимовила в день, коли грізне повстання «Ніка» мало не скинуло Юстініана. Він був уже готовий втекти, коли дружина зупинила його, сказавши: «Коли залишиться лише один порятунок - втеча, я не хотіла б бігти. Ті, хто носить корону, не повинні її пережити. Подобається мені старовинний вислів, що пурпуровий одяг — чудовий саван».
Юстиніан мав дві мети. Як римський імператор він хотів відновити імперію у всій її цілісності та процвітанні. Як християнський імператор він вважав справедливим змусити всіх дотримуватися православної віри і самому суверенно вирішувати, якими мають бути вчення та організація церкви. Цим пояснюються всі дії Юстиніана. Його зовнішня політика повністю підкорялася задуму відвоювати Захід, тоді як законодавча та адміністративна діяльність була спрямована на повернення імперії її земель та величі. Зразком Юстиніану служило славетне римське минуле. Що ж до релігійних проблем, то Рим не пропонував жодного рішення — і Юстиніан вагався. Сам він схилявся до згоди із Заходом та з папством. Феодора, можливо більш прозорлива і краще розуміла важливість східних провінцій, радила проводити політику, прихильну монофіситам.