СМЕРТЬ ЯК БІОЛОГІЧНА ЯВА
Старостьявляє собою стадію індивідуального розвитку, після досягнення якої в організмі спостерігаються закономірні зміни у фізичному стані, зовнішньому вигляді, емоційній сфері.
Старечі зміни стають очевидними та наростають у пострепродуктивному періоді онтогенезу. Однак початок згасання репродуктивної функції або навіть її повна втрата не можуть бути нижньою межею старості. Дійсно, менопауза у жінок, що полягає у припиненні виходу зрілих яйцеклітин з яєчника і відповідно до припинення місячних кровотеч, визначає закінчення репродуктивного періоду життя. Разом з тим на момент досягнення менопаузи більшість функцій та зовнішніх ознак далеко не досягають стану, характерного для старих людей. З іншого боку, багато змін, які ми пов'язуємо зі старістю, починаються до зниження репродуктивної функції. Це відноситься як до фізичних ознак (посидіння волосся, розвиток далекозорості), так і до функцій різних органів. Наприклад, у чоловіків зниження виділення чоловічих статевих гормонів статевими залозами та підвищення виділення гонадотропних гормонів гіпофізом, що характерно для старого організму, починається приблизно від 25 років.
Розрізняють хронологічний та біологічний (фізіологічний) вік. Відповідно до сучасної класифікації, заснованої на оцінці багатьох середніх показників стану організму, людей,хронологічний вікяких досяг 60-74 років, називають літніми, 75-89 років -старими, понад 90 років -довгожителями. Точне визначення біологічного віку утруднено тим, що окремі ознаки старості проявляються в різному хронологічному віці і характеризуються різною швидкістю наростання. Крім того, вікові зміни навіть однієї ознаки схильні до значногостатевим та індивідуальним коливанням.
Розглянемо таку ознаку, як пружність (еластичність) шкіри. Один і той же біологічний вік досягається в цьому випадку жінкою приблизно в 30 років, а чоловіком - в 80. Саме тому насамперед жінкам необхідний грамотний та постійний догляд за шкірою. З метою визначення біологічного віку, що необхідно для судження про швидкість старіння, використовуютьбатареї тестів,проводячи сукупну оцінку одночасно багатьох ознак, що закономірно змінюються в процесі життя.
Основу таких батарей складають складні функціональні показники, стан яких залежить від узгодженої діяльності кількох систем організму. Прості випробування зазвичай бувають менш інформативними. Наприклад, швидкість поширення нервового імпульсу, яка залежить від стану нервового волокна, знижується у віковому інтервалі 20-90 років на 10%, тоді як життєва ємність легень, яка визначається координованою роботою дихальної, нервової та м'язової систем, - на 50%.
Загалом старіння призводить до прогресивного підвищення ймовірності смерті. Таким чином, біологічний сенс старіння полягає в тому, що воно робить неминучою смерть організму1. Остання ж є універсальним способом обмежити участь багатоклітинного організму в размножении2. Без смерті не було б зміни поколінь — однієї з головних умов еволюційного процесу.
Вікові зміни в процесі старіння не завжди полягають у зниженні пристосовуваності організму. У людини та вищих хребетних у процесі життя набувається досвіду, виробляється вміння уникати потенційно небезпечних ситуацій. Цікавою в цьому плані є і система імунітету. Хоча її ефективність після досягнення організмом стану зрілості загалом знижується,завдяки «імунологічній пам'яті» стосовно деяких інфекцій старі особини можуть виявитися більш захищеними, ніж молоді.