Сталева відповідь читати онлайн - Віктор Зайцев (Сторінка 13)
Якщо вам сподобалася книга, ви можете купити її електронну версію
Бєлов почав обирати місце для оборони, де не зможуть обійти зі спини. На жаль, берег розкинувся широко, можливостей для оточення достатньо. Прийде скористатися своїми здібностями, вирішив уралець. Вибравши зручний пагорб, він зістрибнув з коня, відправивши його вперед, барс теж зістрибнув і побіг позаду коней, контролюючи напрямок їхнього руху на південь. Людина ж лягла в класичне становище для стрілянини «лежачи», одразу збила перших переслідувачів на землю з карабіна. Потім ще й ще, лише встигаючи прицілюватись.
Коні кочівників знову спробували злякатися, але були жорстко скривджені вершниками, розбігтися не змогли. Однак рух застопорився, переслідувачі не дісталися Бєлова метрів тридцять. Найтямущіші спробували зняти його стрілами з луків, по них уролець почав методично бити з карабіна, вдалося поранити і вбити ще чотирьох. Півтора десятки, що залишилися, ризикнули на швидку одночасну атаку. Він став у класичну позицію стрільця і з однієї руки з револьвера почав збивати на землю найближчих дикунів. З шести пострілів упали п'ятеро, він перекинув револьвери, замінивши розряджений у правій руці повністю спорядженим револьвером з лівої руки, і продовжив стрілянину, подумуючи про перспективи рукопашної сутички.
До рукопашної не дійшло, коли з банди людожерів на конях залишилися лише четверо, вони зневірилися у своїх силах і повернули назад. Кровожерливий Бєлов відразу перехопив «Сайгу» і зсадив дикунів, що рятувалися втечею. Не зупинившись на цьому, розпалений сутичкою, він пройшов берегом, холоднокровно перехоплюючи ножем горло поранених і перевіряючи пульс убитих. Тільки переконавшись у смерті всіх переслідувачів, уралець вирішив сісти. Руки тряслися,ноги відчутно тремтіли, того й дивись, впаде.
— Закурити б,— вголос протягнув опер, не вперше мріючи про сигарету,— або стос горілки ужаснути. Горілка у мене в багажі є, де цей чортів Сніжок?
Напружившись до темряви в очах, детектив послав уявне прохання ірбісу гнати коней назад, швидше. Сил ледь вистачило дочекатися їхнього повернення. Підтягнувшись на руках, ноги не тримали, уралець витяг з речей стару нікельовану фляжку з самогоном, настояним на звіробі та деревію. Взагалі, цей настій він приготував як антисептик з кровоспинною властивістю, та не доля. Може, і на краще, приємніше спиртовий розчин застосовувати внутрішньо здоровому, ніж зовні - пораненому. На голодний шлунок спиртне одразу вдарило в голову, пробив піт, лещата, що стискали серце, розійшлися. Людина посиділа трохи після пари ковтків, потягнуло в сон, тільки не в цьому місці.
Насилу видершись на коня, Бєлов продовжив свій шлях, не дбаючи про трофеїв і покинутих коней. Трофєєв та пригод за останні дні вистачило вище даху, «хоч би як просочитися крізь каналізацію», як писали брати Стругацькі. За всіма клопотами неабияк стемніло, через годину довелося зупинитися на нічліг.
— Як же вони мене вистежили, — розмірковував над засідкою дикунів Бєлов, — погоню я не відчував, від першого нападу до місця засідки майже триста верст. Шкода, не зрозумів «мови» взяти. Хоча, за їхньої балакучості, відповіді можна і не дочекатися, тільки час втратиш. Спільної мови, зважаючи на все, ми не знаємо, не допитати бранця при всьому бажанні.
По всьому виходило, що людожери знали заздалегідь, звідки з'явиться Бєлов або хтось інший, на кого вони полювали. Людина поцікавилася в ірбіса, чи не відчував той, що цією стежкою проходили люди раніше. Сніговийбарс охоче підтвердив, що чув стежку саме по слідах вершників, що проходили тут раніше. На думку хижака, вершники проїжджали цією стежкою кожні два-три тижні або частіше, так зрозумів уралець. Розмірковуючи, ким були вершники, детектив заснув, довіривши свою охорону ірбісу.
Сніговий барс його і розбудив незадовго до світанку, поспішаючи в дорогу. Коли детектив спробував зосередитися, перевіряючи простір навколо місця нічлігу, він мало не підстрибнув, настільки сильно вдарила ненависть численних воїнів. Від місця, де залишилися розстріляні вершники, фізично тягнуло ненавистю та жадобою помсти. Очевидно, вночі вбитих одноплемінників знайшов великий загін степовиків, що на світанку бажав розквитатися з кривдниками. Потрібно було терміново йти, бажано не берегом. Місця ці переслідувачі знали, на відміну від Бєлова, будь-коли могли зрізати поворот річки і оточити. Тоді ніякий карабін не допоможе проти півсотні лютих дикунів. Вихід був один – термінова переправа через Іртиш.
Часу на зв'язку плоту не було, мандрівник прив'язав речі до знайденого біля води колоди і зіштовхнув його у воду, ірбіс загнав коней туди. Складність полягала в тому, що течія зносила всіх назустріч переслідувачам, довелося перші хвилини пливти щосили, прагнучи якнайдалі віддалитися від берега. Ірбіс швидко видихнувся і став тонути, Бєлов поклав лапи чотирилапого друга на колоду, іншою рукою взяв привід останнього трофейного коня, його він хотів доставити в Уральськ для селекції, і штовхав колоду вперед, працюючи ногами щосили. Здавалося, вони пливли вічність, одна за одною потонули інші коні, приблизно за годину на поверхні залишилися три живі істоти — кінь, ірбіс і напівжива людина. Нарешті течія винесла їх на прибережну мілину, Бєлов спробував підвестися і впав. Такі рухався до берега рачки, поступово приходячи до тями.
Вибравшись на берег, він зміг нав'ючити на єдиного коня речі, сісти сам у сідло побоявся. Жеребець і без того справляв враження ледве живого, чоловік звалив барса на плечі і пішов уперед, ведучи коня приводу. Тварини були настільки змучені переправою, що не звертали уваги один на одного. Сховавшись за високим пагорбом, Бєлов дозволив собі трохи відпочити та протерти зброю. Патронів до карабіну залишалося майже сотня, стільки ж до двох револьверів. Сищик похвалив себе, що два роки тому ризикнув усі відстріляні гільзи від "Сайги" зарядити заново. Частина з них неминуче була втрачена, але півтори сотні набоїв вийшли майже заводськими. За ці два роки він звик машинально підбирати усі стріляні гільзи. Вчора, наприклад, на автоматі підібрав майже все, не знайшовши лише дві.
— Якщо повернуся живою, знову споряджу, — відзначив Бєлов, зсипаючи порожні гільзи в мішечок.
Спорядивши всі три магазини, перевірив барабани револьверів і зібрався в дорогу. Рухатися вирішив уздовж берега, далеко не віддаляючись від Іртиша, але не на очах. Благо місця йшли лісостепові, перешкод небагато. До вечора вдалося пройти до тридцяти верст, ознак людської присутності не помітили. З втратою заводних коней швидкість пересування неминуче впала, натомість Сніжок радів змогу відчути землю ногами, не трястись на сідлі. Одночасно ірбіс позбавив людину від вигляду можливої засідки, вітер був в обличчя і хижак сміливо біг уперед. Два дні такого руху пройшли спокійно, вечорами мандрівник біля багаття розкладав карту, вимірюючи відстань до мети. Місця виявилися безлюдними, а людожери, судячи з усього, припинили переслідування. Надвечір ірбіс приніс невелику антилопу на вечерю, жеребець доїв останній овес і перейшов натрави.
Вранці, як завжди, Бєлов насилу розбудив снігового барса, який найважче переносив неможливість спати чотирнадцять годин на добу, як усі котячі. Сніжок засинав одразу, як знаходили місце для ночівлі, намагаючись пообідати дорогою. Людині доводилося нести нічну вахту одному, необхідні для сну дві-три години він добирав у сідлі коня. За останні дні уралець призвичаївся спати в сідлі короткими десятихвилинними уривками, оглянувши околиці у напрямку руху. Так і зараз, розштовхав ірбіса і рушив у дорогу, погойдуючись у сідлі. На півдні з'явилися передгір'я Алтаю, до них ще йти та йти, але виглядали темно-зелені від густої рослинності гори чудово.
Сищик підготувався до можливих неприємностей, за всіх часів люди селилися в передгір'ях, так і тут, напевно, знайдуться аборигени. Дай бог, якщо не людожери, інакше доведеться туго. Поки вітер, як і раніше, віяв в обличчя, несподіваних зустрічей можна не побоюватися. Ближче до обіду попереду з'явилися руді копи великих тварин, що пасуться малими стадами, уралець вже зустрічався в дорозі зі стадами зубрів. Зазвичай тварини поводилися спокійно, не забуваючи уважно стежити за дотриманням чужинцями невидимої межі стада, що пасуться. Відстань цих кордонів залежала не тільки від величини стада зубрів, а й від небезпеки чужинця, вираженої в його зовнішньому вигляді та розмірі. Пішки Бєлов підходив ближче за сотню метрів, а вершника зубри підпускали всього на півтораста метрів. Зараз він прикинув приблизний маршрут між групами велетнів, що ліниво пасуться, і направив туди коня, намагаючись не робити різких рухів, щоб не злякати велетнів степу.
Вже порівнявшись з двома групами, що пасуться, мандрівник кинув погляд на тварин і мало не випав з сідла від подиву. Навколо нього, в лісостепу, такому схожомуна африканську саванну, паслися шерстисті носороги, мирно пощипували траву понад півсотні гігантів. Продовжуючи поступово рухатися, Бєлов залюбувався гігантами, які нібито вимерли десять тисяч років тому, в епоху останнього льодовикового періоду. У ХХ столітті він не бував в Африці і жодного разу не бачив африканських носорогів на природі, хоча, як і всі, часто дивився передачі по телебаченню і орієнтувався в розмірах носорогів. За нинішніми його оцінками, шерстистий носоріг був помітно крупніший за своїх напіввироджених індійських та африканських родичів початку двадцять першого століття.
— Так можна на мамонта напоротися, — свиснув мандрівник, поспішаючи коня і подумки підганяючи ірбіса, щоб швидше проїхати небезпечну ділянку, — та що там мамонт, аби не махайрод чи печерний лев.