Узо - грецький абсент
Звичайно, порівняння напою узо зі знаменитим абсентом, культовим напоєм європейської (і, насамперед, французької) богеми з середини позаминулого століття і до цього дня досить умовне. Насамперед, узо не настільки відомий, до того ж має власну рецептуру, смакову специфіку та культуру пиття. Однак з абсентом його ріднить використання при приготуванні анісу, специфічної пряної рослини, що породила окремий вид алкогольних напоїв.
У Греції є не тільки вино
Звичайно, у плані алкогольної культури Греція у повсякденній свідомості пов'язана з вином як нехай непряма, але все ж таки спадкоємиця Еллади, в якій виноградне вино було більше ніж напоєм. Але лише вином національні спиртні напої Греції не обмежуються, і наочний доказ. Очевидно, узо, як і багато в Греції, має давню історію. Ось тільки якихось конкретних даних про те, коли, де і в якому вигляді почалося виробництво напою, який за своїми основними характеристиками був би близьким до узо, який часто називають не інакше як різновидом анісової горілки, поки не вдалося виявити. Грецькі експерти не сумніваються, що дуже схожий напій мав місце ще в I тисячолітті нової ери, коли грецькі землі були складовою Візантійської імперії. Та обставина, що офіційно назва «узо» була закріплена як національний спиртний напій, який не можна випускати під таким брендом ніде, крім Греції, лише 1989 року, нікого не бентежить. Як нікого не бентежить і те, що саме слово "узо" як назва алкогольного напою має, швидше за все, турецьке, а не грецьке коріння - співзвучне турецьке слово означає "виноградний гроно", а виноградна сировина є невід'ємною складовою узо. Втім, у Греціїпоширена інша, нехай і менш правдоподібна версія походження цієї назви - нібито від напису на ящиках uso Massalia (для вживання в Марселі), яка згодом трансформувалася в просто uso, узо. Як би там не було, але цей напій має навіть свій власний музей, розташований на острові Лесбос, одному з традиційних районів виробництва узо, відвідування якого є безкоштовним.
Як готують і п'ють узо
Узо є найближчим родичем анісового спиртного напою з Туреччини під назвою раки (з наголосом на останній склад), і, як і турецький побратим, має набагато більше підстав для того, щоб вважатися національним видом анісового бренді, а не анісової горілки. Справа в тому, що узо, як і раки, виготовляється за допомогою дистиляції та бродіння протягом кількох місяців, і лише після цього він готовий до вживання. Цей напій дуже міцний, від 40 до 45 градусів (іноді міцність може досягати і 50 градусів). При цьому солідна фортеця пом'якшується анісовим ароматом, збагаченим різними травами. При виробництві напою виноградна сировина, що найчастіше є лише виноградною шкіркою (причому за офіційними стандартами питома частка виноградної сировини повинна становити не менше 20% вже після дистиляції), змішується з анісовими зернами та іншими пряними рослинами на кшталт кориці, коріандру, гвоздики та інших. Після цього суміш нагрівається в спеціальних резервуарах, які зазвичай являють собою спеціальні мідні котли, і залишається для бродіння на тривалий термін, в результаті чого і виходить кінцевий продукт. При цьому іноді використовується дворазовий цикл бродіння, тобто суміш через певний проміжок часу піддається ще одному ретельному перемішуванні, який запускає повторний.процес бродіння. Однак головне - знати міру, в іншому випадку фортеця може досягти 80 градусів, а це буде вже не узо.
Справа в тому, що узо в Греції є специфічним спиртним напоєм, вельми універсальним за способом та мотивами споживання. Узо п'ють як у чистому вигляді, як міцний супровід для рясного застілля, так і в розбавленому, який можна споживати в малих дозах протягом усього дня і при малій кількості невибагливих закусок. Відповідно, змінюється і спосіб споживання - при розпиванні чистого узо використовуються маленькі стаканчики на кшталт горілчаних чарок, при розпиття ж розведеного водою або кубиками льоду напою в хід йдуть високі склянки значного об'єму.