Вейн Дуглас Грецькі
У той час, коли здавалося, що віртуози техніки в спорті зникли як копалини, якщо не брати до уваги кількох, що збереглися як навчальні посібники, раптом з'явився невисокий чарівник на ім'я Уейн Дуглас Гретцкі, який приніс із собою в гру небачену доти в НХЛ науку - вміння грати у хокей як у шахи. І в цьому процесі він встиг зібрати більше титулів, ніж у китайського імператора, а заразом перетворити книгу рекордів Національної хокейної ліги на свій особистий щоденник.
Здібності Гретцкі до шахів на льоду проявилися ще в ранньому дитинстві, в Брантфорді, Онтаріо. Батько прикріпив до крихітних ніжок сина ковзани чи не раніше, ніж малюк навчився ходити. І як тільки маленький Уейн навчився пересуватися по льоду, тато Гретцький почав з ним свої постійні заняття, які з часом зроблять цього хлопця найбільшою машиною, що забиває, у всій історії гри, – тренування ці включали виписування на льоду зигзагів між виставленими на льоду у формі «Z» консервними банками, перестрибування через палицю після одержання пасу та попадання шайбою у великі або маленькі мішені. Але найважливішою частиною його навчання став перехоплення шайби, що відскочила від борту, бо батько Вейна сповідував наступний принцип: «кати туди, де шайба повинна опинитися, а не туди, де вона була», не ганяйся, мовляв, даремно за чорним кружком.
Тренування не просто розвинули його здібності, а й зробили з нього вундеркінда шайби. У віці шести років Уейн вже грав у лізі разом із десятирічками, а через чотири роки він уже зустрічався в юнацькій лізі з майже дорослими хлопцями. Однак юний Вейн більш ніж заповнював свої вікові недоліки своїм хокейним інтелектом, виплеканим його батьком, особливо врізаним у підсвідомість правилом, що свідчить, що тікати завжди слід назустріч шайбі, а неслідом за нею. Втіливши це мудре вчення в життя, молодий Уейн зумів піти далі і освоїти правило ковзання, що дозволяє уявляти, де шайба знаходилася, де вона знаходиться в даний момент і де вона має бути. І вчиняючи так, він навчився закидати в середньому по чотири з половиною шайби за гру проти старших юнаків.
З кожним роком слава молодого Гретцкі зростала і ширилася, розносячи чутки про його влучність і передбачення по всіх межах Канади, ім'я його почало з'являтися на сторінках газет. У віці шістнадцяти років цей міф, що знаходиться в процесі створення, заплив у порт Су-Сент-Марі, щоб закінчити там свою хокейну освіту.
Поки він перебував у Су-Сент-Марі, фортуна додала нову межу до легенди про Грецьки, вибравши для нього светр під номером 99. Схоже, юнак мріяв носити номер 9 – як і його хокейний ідол Горді Хоу. Однак обставини склалися так, що цей номер був уже закріплений за іншим членом команди, і генеральний менеджер Маз Макферсон не хотів і думати про те, щоб передати його Грецькі. Не випадково в нашій історії те, що в тому ж 1977 році недавно продані в Нью-Йорк Рейнждерс Філ Еспозіто і Кен Ходж, отримали номери 77 і 88. І Макферсон, щоб подвоїти задоволення Гретцкі, запропонував юному феномену номер 99. Гретцки спочатку було відмовився від цієї ідеї, але, схожий на светри під номерами 19 і 14, почав виступати під номером, який згодом принесе йому славу, і навіть у два рази більшу, ніж випала на частку його юнацького кумира.
Але чи така вже велика різниця, 9 чи 99, оскільки молодий Гретцкі продовжував закидати шайби одну за одною, набираючи при цьому по 182 очки за шістдесят чотири гри. Така гра привернула до себе увагу «Індіанаполіс Рейсерс» з Всесвітньої, що виникла на рівному місці.хокейної асоціації, і він підписав з командою чотирирічний контракт на суму 875 000 доларів. Але вже після восьмої гри «Рейсерс», що перебували на тонкому у фінансовому відношенні льоду, виявили, що цей новачок, що ще не голився, є чудовою монетою, і продали його контракт «Едмонтон Ойлерз», яка також входила тоді до ВХА.
Словом, Гретцький зібрав свої ключки і переїхав до Едмонтона, щоб поодинці приступити там до штурму книги рекордів. У своєму першому повному році гри у «великій» хокейній лізі, ще за три роки до досягнення повноліття, гравець, якого тепер називали Мальцем, набрав 104 очки, закинувши 43 шайби та зробивши 61 передачу. Проте критики знову почали водити носами: це ж лише ВХА, ліга, складена з гравців колишніх чи не реалізованих. 1979-го ВХА скасували, і Едмонтон увійшов до складу старої доброї Національної хокейної ліги. А Гретцкі, загравши вже серед найстарших, набув буквально зоряну яскравість і підтвердив свій статус, набравши 137 очок при 51 шайбі та 86 передачах.
У наступні роки його кар'єра покотилася вже накатаною колією, і Гретцкі продовжував отримувати рекорд за рекордом з бездонного капелюха власних досягнень, ставши першим хокеїстом в історії НХЛ, перевершивши позначку в 200 очок - і не один, а чотири рази! - Закинувши за сезон рекордні 92 шайби, і т д., І т п., Поставивши стільки рекордів, що мізки статистиків починали обертатися вхолосту, плутаючись у всіх цих цифрах.
Хоча срібний коник Гретцькі виміряли вздовж і впоперек, а шанувальники вже не знали, яким ще ім'ям назвати свого героя, йому, як і раніше, не вдавалося підкорити своїх хулітелів. Бо ці зберігачі священного вогню хокейної гри, що поступово рідіють, ставилися до цього благородного заняття з відповідним трепетом, шануючитрадиції, що сягають днів «Початкової шістки» клубів, що утворили НХЛ, і розглядаючи і розширення, і побічні продукти його – такі, як Грецьки з його візком рекордів – як мерзота запустіння. Число нових команд у НХЛ настільки шокувало цих людей, що один із них навіть помітив, що якщо йому доведеться бачити зустріч «Ракет» з «Акулами», треба, напевно, пояснити, де вона відбувається – на хокейному майданчику чи у «Вестсайдській історії» [30].
Їх також бентежив хокейно-шаховий стиль Гретцки, абсолютно не схожий на все відоме. На їхню думку, він мав лише середню швидкість, менш ніж середнє зростання і посередні оборонні здібності. Чорт забирай, обурювалися вони, він не любить силової боротьби. Крім того, як натякали деякі, він воліє не стикатися окресливши голову на полі з верзилами, що очищали майданчик від суперників, особливо з тими, хто веде шайбу.
Однак ключ Гретцкі був комбінацією рухів, які дозволяли йому уникати зіткнень з міцними і зловмисними захисниками, зберігаючи при цьому контроль і над шайбою, і над грою. Як сказав один із партнерів по команді про воістину гейгерівську чутливість Гретцьки: «…схоже, що в нього перед очима десь було укріплено дзеркальце заднього виду».
Центрфорвард Анрі Рішар, який прославився своїми дивовижними рухами, якось сказав про цей вундеркінд: «Я ще ні в кого не бачив таких рухів». Їх треба було бачити, вставляти у рамку та закладати між сторінками підручника з хокею – для наступних поколінь. Ось він згинається, ніби втікає від собак заєць, щоб випередити шайбу; ось мчить за нею, наче пес за фазаном, не відводячи очей від польоту цієї круглої птиці. І завжди, тактично грамотно та інстинктивно обираючимісце, він розумів, де знаходиться і чого хоче досягти.
Опинившись біля шайби, так само бажаної для нього, як для кота сметана, він звертався до свого екстрасенсорного сприйняття, щоб вийти на позицію, зручну для кидка або пасу, часто маючи для цього лише простір розміром у серветку – особливо за воротами. Гаррі Сінден, генеральний менеджер "Бостон Брюїнз", побачивши Гретцкі, не повірив своїм очам і зауважив: "Гретцкі бачить те, чого не бачить ніхто".
Було важко, якщо не неможливо повірити в те, що цей тонкий, мало не худий гравець з юним обличчям і копицями світлого волосся зумів переписати книгу хокейних рекордів, скориставшись для цього стилем шахового гросмейстера. Але він робив це, причому неодноразово.