Вигляд: Європейський вугор = Anguilla anguilla
Серед риб, які відомі не лише фахівцям-іхтіологам, звичайним, або європейським, вугор (Anguilla anguilla) – мабуть, найзагадковіша. У дорослому стані європейський вугор мешкає в річках Європи та Малої Азії (від Печори на півночі до басейну Середземного моря на півдні). Звичайний він і на Канарських, Азорських, Фарерських, Британських островах, на Мадейрі та в Ісландії.
Дуже близький підвид звичайного вугра живе у річках Атлантичного узбережжя Америки (від Гренландії до Гвіани та Панами), і ще один – у річках Японії та Тихоокеанського узбережжя Азії.
Вугор іноді може досягати 2 м довжини і важити 4-5 кг, але зазвичай довжина цих риб не перевищує 50-150 см, а маса - 500-800 г.
Тіло вугра довге, змієподібне, покрите дуже дрібною малопомітною лускою. Забарвлення риби сильно залежить від її віку та стану. У всіх вугрів спина темно-зелена або буро-чорна, черево біле або жовте, у молодих, нестатевозрілих, вугрів бока жовті, а у дорослих, статевозрілих, - сріблясто-білі з металевим блиском.
У вугрів дуже ніжне, жирне та смачне м'ясо, яке високо цінується з найдавніших часів. Ще при дворі Олександра Македонського на бенкетах подавали копчених вугрів. І вже тоді мислителі запитували: біля річкових вугрів не можна виявити ні ікри, ні молок, як вони розмножуються? Аристотель припустив, що вугри просто самозароджуються в мулі боліт. А знаменитий римський натураліст-аматор Пліній Старший стверджував, що вугор при розмноженні третиться об каміння, від його шкіри відриваються шматочки, з яких і виростають нові вугри.
Отже, вугри розмножуються, як й інші риби. Однак ніхто й ніколи не бачив відкладеної ікри, личинок та мальків вугра. Молодих, так званих скляних (їхнє тіло дійснопрозоро), чадників, що масами входять у річки з моря, а потім швидко темніють і набувають забарвлення дорослих вугрів, люди знали добре. Але скляні вугри мають довжину 6–8 см і вочевидь не вчора з'явилися на світ! А де ж ікра, де ростуть вугри до того, як входять до річок?
Здавалося б, питання розмноження європейського вугра вирішене. Грассі та Каландруччіо припустили, що вугри розмножуються тут же, у Мессінській затоці, на великій глибині. Але в цьому вони помилились. До вирішення загадки вугрів було ще далеко.
Лептоцефали, що потрапляють у мережі у Середземному морі та східній частині Атлантики, мають середню довжину близько 7,5 см. Через 15 років після відкриття Грассі та Каландруччо експедиція на норвезькому судні «Міхаель Сарс» виявила в центральній частині Атлантики дрібніших лептоцефалів того ж виду довжиною всього 4-6 см. А в 1911 р. датський біолог Йоганн Шмідт ще далі на захід піймав личинку європейського вугра довжиною всього 3,4 см.
Саме Йоганну Шмідту ми завдячуємо вирішенням загадки про те, де розмножуються вугри. У 1913 р. цей дослідник, під час плавання на шхуні «Маргарита», виявив на захід від 50° з. д. безліч лептоцефалів, довжина яких не перевищувала 1,7-2 см. Здавалося, місце нересту вугрів ось-ось буде знайдено. Але шхуна "Маргарита" наскочила на рифи. На щастя ніхто не постраждав, навіть банки з лептоцефалами вдалося врятувати, але плавання закінчилося. А наступного року почалася Перша світова війна, і дослідження довелося відкласти до кращих часів.
Тільки 1920 р. Шмідт зміг відновити роботу. Беручи участь в експедиції на моторній шхуні «Дана», він зібрав понад 6000 лептоцефалів різних видів вугрів, серед яких виявилися і зовсім крихітні, менше 1 см, личинки, які, ймовірно, зовсім нещодавно вийшли з ікринок. Усіх їх спіймали в районіСаргассове море – водного простору без берегів, обмеженого кільцем течій. У Саргасовому морі зосереджено величезну кількість водоростей загальною вагою близько 10 млн тонн! Вода яскраво-синя, дуже прозора і солона - вона містить до 37 г солей на літр, це "солоне" місце в Атлантиці. Крім того, завдяки особливостям навколишніх течій, прогріті поверхневі шари води в Саргасовому морі опускаються вниз, тому навіть на глибині 400 м температура не буває нижче 16–17 °С (для прикладу – на екваторі на такій же глибині температура води вдвічі нижча).
І саме сюди, напевно, приходять європейські і, як з'ясувалося, американські, річкові вугри, щоб виметати ікру і після нересту загинути. Напевно – тому, що це відбувається насправді, нікому ще не вдавалося побачити.
В експерименті, щоправда, вдалося досягти виділення біля вугрів статевих продуктів. З самцями це виявилося не так складно – шляхом введення гормонів. Однак у самок гормони не викликали ікрометання. Тоді французький дослідник Моріс Фонтен вирішив змоделювати умови, з якими рибам доводиться стикатися на шляху до місця нересту. Він збудував кільцеподібний басейн, у який помістив чотирьох самок вугра. Температура води в басейні була 25 ° С, а солоність - 34 ‰. Особливим пристроєм вода у басейні наводилася у рух, швидкість якого становила 0,5 м/c. Іноді самкам впорскували гормональний препарат. І через 3 місяці, коли температуру в басейні знизили до 20 ° С, а солоність підвищили до 35 ‰, одна з самок почала метати ікру. На цей момент риби пропливли по колу близько 4000 км. Забарвлення у них стало чорним, очі сильно збільшилися, а в сітківці очей з'явився характерний для глибоководних риб золотистий пігмент хризопсин. Нижня щелепавугрів витяглася, а скелет сильно демінералізувався, став м'яким і неміцним. Самка виметала порціями близько 6-8 млн. ікринок, після чого загинула. Цікаво, що ікринки виявилися з крихітними крапельками жиру, завдяки чому не осідали на дно, а утримувалися в підвішеному стані на глибині, що відповідає приблизно 400 м.
Запліднити ікринки, отримані в експерименті, не вдалося, і термін їхнього розвитку залишився невідомим. Найкрихітніші з відомих вченим личинок лептоцефалів європейського вугра мають довжину близько 5 мм; можливо, приблизно такими вони і народжуються. І розпочинають свою подорож до берегів Європи, дрейфуючи у водах Гольфстріму у північно-східному напрямку. Ця подорож триває 2,5–3 роки, після чого лептоцефали виявляються біля берегів Європейського континенту. Тут вони змінюють свою зовнішність, перетворюючись на скляні вугри, і входять у річки.
Цікаво, що більшість вугрів, що піднялися високо за течією і заселяють внутрішні водоймища континенту, - самки, тоді як самці європейського вугра в основному зосереджені в гирлах річок, де вода залишається дещо солонуватою. Чому так?
Виявилося, що у вугрів, як і в інших риб, підлога визначається не при народженні, а залежить від зовнішніх умов. Поки вугор не досягне 23-24 см завдовжки, він залишається безстатевим. Ну а потім, що далі від моря знаходиться риба і чим менше навколо неї її родичів, то більше формується самок.
Увійшовши в річку, вугри йдуть суворо проти течії і часто піднімаються до самих верхів'їв. А іноді навіть переповзають досить значні відстані по суші (вологою травою, болотами) – від однієї водойми до іншої. Подібні подорожі вугри можуть здійснювати завдяки своїй дивовижній слизовій оболонці, через яку може відбуватисяактивний газообмін (до 17 см3 кисню на 1 кг живої маси за годину). Таким чином, вугор, що увійшов до річки з Балтики, може, подолавши вододіл, вирушити потім на нерест через Чорне та Середземне моря.
Однак спочатку, вибравши після довгої подорожі відповідну водойму, вугор переходить до відносно осілого життя. Світлий час доби ці риби проводять, закопавшись у ґрунт. А вночі ведуть активне полювання, поїдаючи різних водних комах, ракоподібних, черв'яків, молюсків, риби та жаб. Незважаючи на надзвичайну ненажерливість, вугри набирають вагу не дуже швидко. Справа в тому, що харчуються вони тільки в теплу пору року, а зиму проводять у неактивному стані, глибоко закопавшись у мул. І лише через 5–12, а іноді й 25 років досягають статевої зрілості. Відомий випадок, коли в акваріумі вугор прожив 57 років!
Така особливість дозволяє використовувати цю прохідну рибу для штучного заселення тих чи інших водойм. Спіймані на стадії скляних чадників у гирлах річок і перевезені до інших місць, вугри залишаються там жити, поступово збільшуючись у розмірах радість рибалкам. Так, 1960 р. 1,6 млн скляних вугрів було випущено в озеро Селігер. Випускають вугрів і у звичайні риборозвідні ставки, де ще й підгодовують для кращого зросту.
Дозрілі, готові до ската в морі вугри накопичують багато жиру і стають напрочуд смачними. До моменту дозрівання їх довжина досягає 2 м, черево стає сріблясто-білим, бронзово-чорні боки виблискують металевим відливом. У такому стані риби починають рухатися вниз за течією, починаючи свою останню далеку подорож.
Навіщо європейським вуграм вирушати на нерест так далеко залишається загадкою. Радянський іхтіолог П.Ю. Шмідт припустив, що такі тривалі нерестові міграції європейського вугравикликані змінами гідрологічних умов у післяльодовиковий період. Можливо, що в часи льодовика вся північна частина Атлантичного океану була заповнена масами холодної води і струмені течії Гольфстрім не розходилися, подібно до того, як вони розходяться зараз – віялоподібно у північно-східному напрямку, а рухалися приблизно вздовж однієї широти – від берегів Флориди до Португалії. , після чого повертали на південь Десь на 20° пд. ш. виникала протитечія, що рухалася зі сходу на захід, до Американського континенту. В результаті зона з високими температурами на великій глибині була розтягнута через океан, від Багамських до Канарських островів. У східній частині цієї зони нерестився європейський вугор, а в західній – американський. Причому протяжність міграцій європейського стада в ті далекі часи не перевищувала відстані, яку доводилося долати американським вуграм. Однак, із закінченням льодовикового періоду, Гольфстрім змінив свій напрямок і попрямував на північний схід. В результаті зона, що підходить для нересту вугрів, зменшилася до розмірів Саргасового моря. Ось європейським вуграм і доводиться робити найдовшу серед риб подорож, щоби продовжити свій рід.
Існує й альтернативна гіпотеза, висунута англійським іхтіологом Таккером. На його думку, популяції, тобто стійкого угруповання особин, що розмножуються, європейського річкового вугра взагалі не існує. Ікру в Саргасовому морі відкладають лише вугри, що приходять туди з річок західного узбережжя Америки, – для них міграційний шлях виявляється, звичайно, набагато коротшим. Але частина їх нащадків відноситься течією на схід і опиняється біля берегів Європи. Після нагулу в європейських річках ці вугри повертаються в море, але до місць нересту не допливають, гине дорогою.
Цю думку,поділяють, однак, дуже небагато фахівців. Дослідження, проведені останнім часом, показали, що європейські вугри відрізняються генетично не лише від американських, а й один від одного. Таким чином, існує навіть не одна, а кілька популяцій європейських вугрів (раніше вважали, що лептоцефали пливуть на схід абсолютно пасивно, і вугри входять у ті річки, до усть яких їх занесли примхи течій). Їхні представники пливуть у Саргасове море в різний час і паруються там із партнерами із «рідних» місць. Нащадки, ймовірно, справді підкоряючись цілком певній генетичній програмі, повертаються в ті місця, звідки були родом їхні батьки.
Можливо, у цьому вуграх допомагає напрочуд тонкий нюх. Так у вугрів можна виробити умовний рефлекс на присутність речовини у воді в такій концентрації, коли в нюховий орган потрапляє одна-єдина молекула! Щоправда, у цих дослідах вчені використовували конкретний реагент – бета-фенілетиловий спирт.
Як уже було сказано, крім європейського та американського вугрів, до того ж (або дуже близького) виду належить і японський річковий вугор (Anguilla japonica, або Anguilla anguilla japonica). Місця його нересту залишаються невідомими, але припускають, що цей вугор не робить тривалих нерестових міграцій, а відкладає десь поблизу ікру – в Японському морі або прилеглих районах Тихого океану.
Є й інші види вугрів роду Anguilla, що входять на відгодівлю до річок Східної Африки, Індії, Південно-Східної Азії, Австралії та Нової Зеландії. Особливості їх розмноження іноді достатні прості - наприклад, біля берегів Індо-Малайського архіпелагу в тому самому місці можна зловити і дорослих риб, що прийшли на нерест, і їх лептоцефалів на різних стадіях розвитку, і склянихвугрів, готових до входу до річок. Для інших видів відомо лише те, що на нерест вони йдуть у море, а перед входом до річок, як та інші угреподібні, проходять стадію личинки-лептоцефалу.
Крім прохідних вугрів, що належать до сімейства Anguillidae, до загону вугрі (Anguilliformes) входять і риби, що належать до інших сімейств. Але всі інші вугри – постійні жителі моря. Їх налічується близько 350 видів, а розміри дорослих особин можуть становити 0,1-3 м. Найбільш «уславлених» з морських угреподібних – мурени (сімейство Muraenidae), але про них ми розповімо якось іншим разом.