Заплямована репутація
На ранок Снейп прокинувся зовсім розбитим. Очі хворіли, у горлі відчувався тяжкість, все тіло нило так, ніби Снейпа напередодні побили. Він спав на софі, підтягнувши коліна до живота, щоб хоч якось уміститися, і тепер, з потеклими ногами, йому коштувало великої праці зробити навіть найменший рух. Тихо застогнавши, Снейп сів. У вікно проникало тьмяне світло — Снейп не міг визначити, чи це був похмурий ранок, чи вже настав день, такий самий похмурий і похмурий. Камін давно згас, по підлозі тягло холодом, Снейп тремтів — але в той же час його пробивав піт; доторкнувшись до чола, Снейпу довелося визнати, що в нього почався жар. Поневіряння минулого дня представлялися йому немов у тумані. Снейп не міг пригадати точно, що говорив і що робив (мабуть, він уже вчора був хворий) — і в пам'яті випливали лише окремі невиразні образи, як уривки сну. Все, що сталося з ним, і справді здавалося Снейпу сном — плутаним і стомлюючим кошмаром, який начебто вивертає навиворіт і ставить догори дригом звичні нудні події реальності.
Снейп озирнувся, шукаючи Драко. Він побоювався, що юний Мелфой, залишений без нагляду, за своїм звичаєм ще щось накоїв; але Драко був тут, у кімнаті: лежав на ліжку, скинувши уві сні ковдру і показуючи Снейпу свою перлинно-бліду наготу. Снейп швидко відвів погляд. Він навіть не міг зрозуміти, чи тішить його, чи, навпаки, засмучує те, що Драко нікуди не пропав — можливо, Снейп зітхнув би з полегшенням, виявивши його відсутність. Снейп утішав себе думкою, що незабаром усе закінчиться: він забере свою платню за півроку, повернеться разом з юним Малфоєм до Вілтшира, передасть Драко його матері і, нарешті, зможе забути свою злощасну поїздку до Лондона, наче її й не було.
Трохи підбадьорившись,Снейп підвівся на ноги і спробував упорядкувати свій одяг — він погано пам'ятав, як дістався вчора до пансіону і, мабуть, заснув не роздягаючись. Але варто було Снейпу підвестися, як він відчув запаморочення і новий напад мігрені; він схопився за комод, чекаючи, поки кімната перестане пливти перед очима. У цей момент відчинилися двері, і на порозі з'явилася місіс Макґонеґел.
— Містере Снейпе, доки ви… — почала вона своїм звичайним суворим тоном, але раптом помітила юного Малфоя, що розкинувся на ліжку. Місіс МакГонагалл поперхнулася словами, замовкла, перевела здивований погляд з оголеного Драко на Снейпа, що поправляв одяг, і, задихнувшись від обурення, вигукнула:
— Я здогадувалася, що це все й закінчиться! Бачить Бог, я запідозрила у вас подібні нахили, щойно ви переступили поріг мого пансіону — варто було лише звернути увагу на те, як ви поводитеся з жінками! — схоже, під «жінками» поважна літня леді мала на увазі себе. — Якби не протекція мого давнього друга, вельмишановного професора Дамблдора, я ніколи б не дозволила вам оселитися в моєму закладі! Смію нагадати, містере Снейп, що я — дочка пресвітеріанського пастора, і не зазнаю таких мерзотів у своєму домі!
Голос місіс Макґонеґел долинав до Снейпа ніби здалеку: він ледве розрізняв слова і ніяк не міг зрозуміти, що цього разу викликало таке обурення літньої леді. Він почував себе огидно: у нього хворіли очі, голова, шия, все тіло, і йому менше, ніж будь-коли хотілося вислуховувати закиди настирливої господині.
— Про що ви, місіс Макґонеґел? — пробурмотів він, водночас виявивши, що навряд чи може говорити через біль у горлі. Власний голос здався йому незнайомим — сиплим та глухим.
- Не намагайтесьввести мене в оману, містере Снейпе! - відрізала господиня. — Нехай я і дама, але я чудово можу судити про те, що сталося в цій спальні між вами та цим бідним юнаком. Нехай вам буде відомо, містере Снейп, що я виписую «Ілюстровані поліцейські новини», і читала про скандал на Клівленд-стріт. Більше того, я навіть відвідала кілька судових засідань — зрозуміло, єдино з метою захисту моральності — і не дозволю вам, містере Снейпе, так-так, вам і вам подібним заплямувати добре ім'я мого закладу, чия бездоганна репутація складає мою гордість. Ви негайно покинете цей пансіон! Ах, яке щастя, що мій бідолашний Ельфінстоун — нехай земля йому буде пухом — не бачить, яку мерзенну ваду ви принесли до його поважного дому, — і місіс Макґонеґел підвела очі горі.
Снейп майже не слухав її. Він похмуро дивився на шкіру, що тремтіла, зморшкувату на шиї літньої леді, червону, як у індички в курятній лавці. Раптом йому спало на думку кумедна думка: Снейп уявив, як охопить цю худу шию і стискатиме доти, доки повчальна промова місіс Макґонеґел не перетвориться на хрип.
- Ви чуєте мене, містере Снейпе? — спитала та, намагаючись спіймати блукаючий погляд Снейпа. - Повторюю, вам слід покинути пансіон зараз! Я наполягаю — бо як би через вас не з'їхали всі пристойні постояльці.
Зробивши зусилля, що відгукнувся болем у горлі, Снейп заперечив:
— Дозвольте, але я сплатив за місяць наперед.
— Ах, лишіть! - сплеснула руками господиня. — Якби ви були справді порядним джентльменом з бездоганною репутацією, як охарактеризував вас професор Дамблдор, ви не стали б нагадувати мені про оплату після того, що ви завдали доброго імені мого пансіону!
У Снейпа надто боліло горло, щобпродовжувати суперечку, і надто боліла голова, щоб роздумувати ще й над цим ударом несправедливої долі. Він мовчки відвернувся від місіс Макґонеґел і вирушив збирати речі, але господиня, явно здивована й розчарована тим, що її зазвичай такий уїдливий постоялець так безглуздо здався, зупинила його:
- Можете не турбувати себе, містере Снейпе, - сказала вона, роздратована його неуважністю. — Пізніше надішлете за своїми речами. Я велю покоївки зібрати їх. Ах, ідіть уже, юначе! — видихнула вона у відповідь на спробу юного Малфоя ввічливо попрощатися — здавалося, ще мить тому той лежав у ліжку, а тепер, немов за помахом чарівної палички, вже стояв перед нею бездоганно одягненим і причесаним. — Боюсь, у рай ви вже не потрапите, але я молитимуся за порятунок вашої душі, заблудла дитина, — і місіс Макґонеґел рвучко притиснула носову хусточку до своїх очей, що нітрохи не зволожилися.
Нашвидкуруч зібравши саквояж, Снейп вийшов з пансіону, не попрощавшись. Все довкола: будинки, вулиці, перехожі, коні, екіпажі — кружляло перед його очима ніби жахлива карусель. Він машинально переставляв ноги, машинально повертав на потрібні вулиці, але сам майже не помічав того, що робить. Його бив озноб; хотілося забратися під ковдру, обкластися грілками і лежати так, не рухаючись. Кожен рух давався Снейпу нелегко — та що там рух, навіть сире лондонське повітря обпалювало його горло. Майбутній шлях уявлявся йому непереборно довгим, але він не брав таксі: навіть у гарячці містер Снейп не дозволяв собі забути, що втратив майже всі свої заощадження. Коли він добрів, нарешті, до контори, по його обличчю та спині струменів піт, а руки та ноги тремтіли від слабкості. Снейп зупинився, збираючись з силами для сходження широкими помпезними сходами, що вели до дверей контори.
-Що ви маєте намір зробити, містере Снейпе? - Делікатно поцікавився Драко.
Снейп здивовано повернув голову. Він уже й забув про юного Мелфоя — а той, виявляється, весь цей час невідступно йшов за ним.
— Чекайте на мене тут, містере Мелфой, — нарешті зміг вимовити Снейп, — і відразу скривився від болю в горлі. Він знову з жалем згадав про шарф Лілі, який довелося залишити в поліцейській дільниці — а разом із шарфом і все своє колишнє життя. Снейп змусив себе зробити кілька вдихів, випростався і попрямував до дверей.
Ніколи ще мармурові сходи, що вели в контору компанії «Томас Ріддл і Ко», не здавались йому такими крутими і довгими, і ніколи ще сходження по них не забирало у Снейпа стільки сил. Відчиняючи важкі вхідні двері, Снейп похитнувся і потім, увійшовши в хол, знову зупинився, переводячи подих. Через відчинені двері холу він побачив головне приміщення — воістину велетенських розмірів, гулке, заставлене столами, пахнуче папером і чорнилом, воно завжди діяло на Снейпа гнітючим. Він не любив бувати тут, серед усіх цих людей, що юрмилися, як йому думалося, зовсім без толку, вічно кричали, метушилися, штовхалися і дивилися на Снейпа так, ніби він прийшов просити у них милостині. Мабуть, цей величезний зал у римському стилі, оброблений бронзою і мармуром, справляв на всіх, хто в ньому знаходився, таке приголомшливе враження, що будь-який жалюгідний клерк, який служив у цьому розкішному будинку, вважав себе вправі триматися з «чужинцями» до непристойності . Щоразу, коли Снейп входив сюди, щоб подати піврічний звіт, отримати платню або передати якийсь папір, кожен службовець, навіть найменший, вважав своїм святим обов'язком напустити на себе важливий і незговірливий вигляд. Ось і зараз,пройшовши до приймальні містера Ріддла, Снейп натрапив на клерка на прізвище Якслі, знайомого йому за минулим відвідуванням, і вже добру чверть години не міг домогтися від нього зрозумілої відповіді.
- Містер Ріддл не приймає, - сказав клерк таким тоном, ніби Снейп просив про аудієнцію у самої королеви. — Вам слід записатися на прийом заздалегідь.
Снейп, стиснувши зуби, втягнув носом повітря. Йому й без того було важко говорити, кожне вимовлене слово віддавалося болем у горлі, і він не відчував у собі ні сил, ні бажання сперечатися з якимсь писарем, найважливішим обов'язком якого було вчасно подавати шефу чай і доповідати йому про відвідувачів.
- Я вже биту годину втовкмачую вам, сер, - промовив Снейп, намагаючись не звертати уваги на дурнувато-зарозумілу міну клерка, - що я прийшов не до містера Ріддла. Я прийшов, щоб отримати належну мені платню за півроку. Вчора ви повідомили мені, що розпорядження від містера Рідла ще не отримано, і порадили з'явитися сьогодні.
Раптом щось влетіло до приймальні через відчинені двері і з шелестом упало Снейпу під ноги. Поглянувши вниз, він побачив паперового голуба, складеного із зіпсованого кляксою документа. Снейп обернувся - тільки зараз він помітив, що в загальному приміщенні запанувала якась збуджена тиша. Раз у раз у ній чулися смішки, замасковані під кашель; службовці шепотілися один з одним, пирскали, поглядали кудись, і, простеживши за їхніми поглядами, Снейп до свого невдоволення побачив, що, всупереч його наказу, юний Малфой прослизнув у приймальню і тепер сидів на краєчку дивана, склавши руки на колінах, як старанний учень. Снейпу згадалося, що до лорда Волдеморта вже навідувався Локхарт — схоже, новина про «пікантне захоплення» уілтширського представника компаніїТомас Ріддл і Ко вже облетіла всю контору. Він з огидою представив, як вертляві молоді люди в залі, всі ці нікчемні писарі і секретарі, вправляються зараз у убогому канцелярському дотепності; уявив, про що вони шепочуться, поглядаючи на нього і на юного Малфоя, про що сміються, прикриваючи роти руками, які непристойні припущення висловлюють — і не заспокояться, поки інша, свіжіша плітка не займе їхні недалекі уми. Снейп різко підвівся на ноги.
— Я бачу, сер, що ви некомпетентні в тому, що не стосується заварювання чаю, — уїдливо кинув він клерку. — Мабуть, мені слід особисто поговорити з містером Рідлом.
Клерк, явно ображений тим, що його запідозрили в некомпетентності, несподівано для самого себе випалив:
- Містер Ріддл не бажає вас бачити! Сьогодні вранці він звільнив вас без будь-якої вихідної допомоги!
Снейп повільно опустився назад у крісло, вражений до глибини душі. Зрозуміло, чого ще чекати після того, як наговориш своєму шефу гидоти і, до того ж, розіб'єш йому ніс? Але Северус Снейп, сільський стряпчий з бездоганною репутацією, ось уже багато років щодня виконував свої обов'язки, був просто оглушений цією страшною звісткою.
— А що… що щодо моєї платні за минулі півроку? - промовив він безбарвним голосом.
Клерк, для більшої солідності вирішив зробити вигляд, що надзвичайно зайнятий, схопив зі столу перший-ліпший документ і почав його уважно перечитувати.
- Містер Ріддл не залишив жодних розпоряджень щодо цього, - буркнув він, зображаючи невдоволення тим, що Снейп своїми дурницями відволікає його від якоїсь надзвичайно значної роботи. - Якщо це для вас так важливо, - додав клерк гордо, - ви можете саміпоговорити з містером Ріддлом про вашого ділка, коли він прийде.
— Отже, містера Рідла немає в конторі? - Снейп почав втрачати терпіння.
Клерк пожував губами і видав якийсь невизначений кашель.
— О котрій годині він буде?
Клерк знизав плечима. Снейп зробив ще одну спробу:
Клерк із роздратуванням кинув свій папір на стіл.
- Слухайте, сер, - сказав він Снейпу з обурливою зневагою. — Розмовляти з містером Рідлом про ваші проблеми не входить до кола моїх прямих обов'язків. Вам слід самому дочекатися його та особисто вирішити своє питання. Приходьте завтра, можливо, містер Ріддл буде в себе в кабінеті.
— То він буде завтра?
- Я сказав: "Можливо", - гордо відповів клерк, відчуваючи себе надзвичайно значно - і тому насолоджуючись кожною хвилиною свого несподіваного тріумфу. - Завтра чи післязавтра. Я б порадив вам, сер, справлятися про містера Ріддла щодня, інакше ви ризикуєте його проґавити: днями містер Ріддл виявив бажання виїхати в індійські колонії — у справах компанії та корони, — і клерк, дуже задоволений собою, знову уткнув ніс у свою. папір.