Земля рухлива твердь
Тварина та рослинне життя на поверхні Землі протягом геологічного часу зазнавала значних змін. Але й сама поверхня Землі змінювалася, іноді навіть драматично. Коротко розповімо про те, як змінювалося саме тло, на якому відбувалася еволюція життя на нашій планеті.
Земна кора перебуває у постійному русі. Вчені здогадалися про це принаймні двісті років тому. Якщо поглянути на глобус, то можна помітити, що деякі континенти (особливо Південна Америка та Африка) виглядають так, ніби їх можна поєднати один з одним немов шматочки складеної картинки-загадки. Це дало підставу припустити, що колись всі континенти були єдиним масивом суші і одного разу в минулому цей сверконтинент розколовся, а частини його розсунулися. Ось суть відомої гіпотези континентального дрейфу.
У 60-ті роки вчені зробили відкриття — дно океанів розширюється. Було встановлено, що приблизно в середині кожного океану проходить серединно-океанічний хребет, по всій довжині якого розташовуються підводні вулкани. Геологи встановили, що гірські породи, що складають такі хребти, дуже молоді і що в обидва боки від гребеня хребта вони стають все давнішими і давнішими. Більше того, шар опадів, що покривають дно океанів, найтонше саме на хребтах. Ці спостереження разом з іншими даними свідчать, що океанічні басейни ростуть від своїх серединноокеанічних хребтів в обидві сторони. Нова земна кора виникає в гребені хребта в результаті вулканічної активності і розсувається в обидва боки від гребеня, як утворюється нова порція кори. Ці ідеї лягли в основу гіпотези розширення або СРЕДИНГУ ОКЕАНІЧНОГО ДНА.
Гіпотези континентального дрейфу та спредингу океанічного дна були, потімоб'єднані в концепцію тектоніка плит. Уявіть собі, що поверхня Землі складається з кількох пластиноподібних плит, як зроблена з полігональних шматків оболонка футбольного м'яча. Плити безперервно надбудовуються по одному зі своїх країв, ніби роз'їжджаючись один від одного. Коли на протилежних краях дві плити, що рухаються, зустрічаються, то одна піднирує під іншу і руйнується в надрах Землі. Так поводяться плити, складені лише з океанічного типу земної кори. Серединно-океанічні хребти – це конструктивні (творчі) межі плит. Океанічні жолоби — це деструктивні межі плит, місця, де плити поглинаються надрами Землі. І конструктивні, і деструктивні кордони – джерела землетрусів та вулканів.
А що континенти? Материки складені із значно легшого матеріалу, ніж океанічна кора. Вони ніби напівзанурені в океанічну кору, що рухається, і пересуваються нею в різні боки як вморожені в лід колоди по замерзлій річці. Коли континенти доїжджають до деструктивної межі плити, вони зупиняються, оскільки материкова кора дуже легка і може зануритися в надра Землі. Тому найглибші океанічні жолоби і розташовуються на краях континентів, як, наприклад, вздовж західного узбережжя Південної Америки. Вулканічні гірські хребти, в нашому прикладі — Анди, виникають саме через зіткнення плит, що рухаються. Коли два континенти стикаються, вони ніби зливаються разом, а між ними змінюються гірські породи в гігантський гірський ланцюг. Гімалаї з'явилися, коли Індія зіткнулася з Азією в третинний час.
Різними способами геологи можуть відновлювати рух материків протягом геологічного часу.знаходилися континенти стосовно магнітним полюсам Землі у той час, коли ці породи утворилися. Геологи-тектоністи здатні зазначити, де материкові блоки перебували у кожний конкретний геологічний період минулого. Проте це означає, що ми дізнаємося справжню географію тих древніх континентів. Їхні кордони зовсім ще не означають межі суші. У минулому дуже часто моря покривали околиці материків упродовж кількох сотень кілометрів, утворюючи континентальні шельфи. Справжнє становище їхнього древнього абрису встановлюється непросто. Для цього необхідно уважно вивчити осадові породи, що утворилися в регіоні за певний інтервал часу. Встановлені при цьому локальні палеографічні особливості потім потрібно порівняти з узагальненою картиною поширення на той час мілководних морів, річкових мереж, пустель, гір, льодовиків та інших найважливіших ландшафтів. Деякі осадові гірські породи можуть навіть розповісти нам про клімат минулого, як, наприклад, піщані дюни пустель, що збереглися, залишені краплями дощу ямки на поверхні опадів, що виникли в посуху тріщини на глині і так далі.