ДЖОРДЖ МАЙКЕН (1924-2005)
Археологи від спорту можуть назвати час найнижчого падіння професійного баскетболу та час його народження як значний вид спорту. Це початок сезону 1947-1948 років.
Саме в 1947 році якийсь журналіст, сидячи біля іншого в Арсеналі 69-го полку в Нью-Йорку, спостерігав за зустріччю двох професійних команд, які називалися «Ніккербоккерами з Нью-Йорка» та «Стимроллерами з Провіденсу», повернувся до свого побратима по перу та запитав: «Як, на твою думку, чи доживе цей спорт до створення своєї вищої ліги?» Він мав усі підстави для такого питання. За два попередні десятиліття гравці баскетбольних клубів, які були членами двох професійних ліг, стали носити стільки написів на своїх спортивних формах, що баскетбольні майданчики набули вигляду довідника – «Жовтих сторінок» у спортивному виконанні. На ігрових майданчиках змагалися команди під такими немислимими назвами, як «Пакувальники Тесту з Андерсона», «Чиказькі Шестерні», «Буксувальники з Акрон-Фірстоуна» та «Золлнерівські Поршні з Форт-Уейна». До початку сезону 1947 року обидві ліги стали нагадувати, швидше, список робочих спеціальностей, ніж баскетбольну організацію, а розклад ігор став схожим на розклад поїздів на центральному вокзалі.
Однак саме так починався професійний баскетбол, його старша ліга, і в цю пору запалилася перша баскетбольна суперзірка, гігант зростом 210 см і вагою 111 кг, кріпак в окулярах, що скоріше нагадував джентльмена, якого зустрів Джек, піднявшись нагору соломинкою: Джордж Майке.
Майкен відвідував університет Де Пола[63], де старший тренер Рей Мейєр взяв його до рук і навчив розуміти, що «його зростання є привід захоплення, а чи не сорому, що це засіб досягнення величі». І Майкен справді був великим. Віндомінував у студентському баскетболі як жоден гравець до нього, три роки поспіль він завойовував усі загальноамериканські призи. І двічі був названий найкращим гравцем року.
Закінчивши Де Пол, Майкен вступив у команду «Чиказькі Шестерні» з рекордною на той час платнею – 12000 доларів. Ну а після того, як «Шестерні» канули туди, куди вирушала більша частина баскетбольних команд тієї пори, Майкен забрав із собою свій м'яч і перебрався в «Міннеаполіс Лейкерс».
Стиль Майкена практично стилем не був; він найбільше нагадував боротьбу збереження свого життя. Розташувавшись праворуч від кошика, Майкен, який приваблював до себе зазвичай двох, а іноді й трьох суперників, проводив більшу частину ігрового часу, відбиваючись від ліктів суперників. Зростання дозволяло йому, розставивши руки, виконувати роль залізничного шлагбауму, і Майкен чесно відповідав супротивникам тими ж ударами ліктів. Нарешті, виплутавшись із розставленої під кошиком сітки, він робив фінт ліворуч, йшов праворуч і вбивав м'яч у кошик своїм патентованим гаком.
Однак Майкен анітрохи не був схожим на боксерську грушу. Він був набагато більше. Виступаючи перший рік за команду, він привів «Лейкерс» до звання чемпіонів Національної баскетбольної асоціації, набираючи в середньому по 21,3 очка за гру та заслуживши приз найціннішого гравця ліги. З 1947 по 1956 його команда здобула п'ять чемпіонських титулів з шести, а сам він тричі очолював список ліги за результативністю і шість разів був названий найкращим професійним гравцем.
Крім того, він був найпривабливішим атракціоном ліги. Вже під час одного з перших його відвідувань Нью-Йорка репутація його була настільки великою, що на вигнутому транспаранті над входом у старий Медісон Сквер Гарден написали: Середа. Олімпійські ігри Баскетбол. Дж. Майкен проти"Нікса"». Такою була його величина!
Він був настільки великий, що ліга навіть збільшила ширину зони вільного кидка з шести футів до дванадцяти – для того, щоб знизити ефективність його дій під кошиком, де Майкен стояв як кам'яний монумент.
Однак подібні нововведення не бентежили Майкена, який продовжував відправляти своїм гаком у кошик м'яч за м'ячем. У сумі на його рахунку значиться 11 364 очки – на 5000 більше, ніж у всіх найкращих гравців його часу.
Він пішов у відставку після сезону 1953/54 року "на піку кар'єри, поки Джордж Майкен ще залишався Джорджем Майкеном". Але лише після того, як поставив орієнтир для майбутніх поколінь і зробив професійний баскетбол спортом рівня старшої ліги.