Колонії в середині XVIII ст.
Американська економіка розвивалася традиційним для колоній шляхом. Метрополія збувала в них свої промислові вироби, отримуючи від цього неабиякий дохід. Що ж до колоній, їх доля полягала у постачанні сировини, який служив матеріалом для британської промисловості. Відповідно до економічної доктриною на той час ці відносини будувалися на засадах меркантилізму. Торгівля з колоніями була засобом збагачення Англії за обов'язкової умови сприятливого для неї торговельного балансу, коли сума товарів, що вивозяться, перевищувала імпорт ввезеної сировини.
Британські колонії у Північній Америці служили засобом збагачення метрополії; вони стали золотою житловою, поставляючи в достатку ліс, що раніше ввозився з Прибалтійських країн, і інші матеріали, необхідні для англійського суднобудування. Британський флот того часу був побудований головним чином із американських матеріалів. Іншим важливим видом промислової сировини, що отримується Англією з колоній, був чавун, виплавка якого набула настільки великих масштабів, що Америка напередодні революції стала одним із основних виробників чавуну у світі. Американський чавун мав винятково важливе значення для британської залізоробної промисловості.
У трюмах британських кораблів, що здійснювали рейси через Атлантику, доставлялися інші види сировини, життєво необхідного для англійської промисловості. Проте основним заняттям американців протягом усього колоніального періоду залишалося сільське господарство. Відповідно та головним предметом американського експорту були сільськогосподарські продукти. Центральні колонії експортували пшеницю, південні — тютюн, рис та індиго.
Торгівля була поставлена у жорсткі рамки залежно відметрополії внаслідок проголошених Англією Навігаційних актів. По-перше, прийняті в 1651 і наступні роки Навігаційні акти забороняли перевозити товари на іноземних судах. Дозволялося використовувати лише англійськими та колоніальними судами. По-друге, колонії мали права безпосередньо торгувати з іншими країнами. Вони могли продавати товари цим країнам і купувати у них продукцію лише за британського посередництва. Кожне судно, завантажене товарами з інших європейських країн, мало пройти через Лондон, сплативши солідне мито. Такі умови торгівлі одразу «вбивали» будь-яке бажання торгувати з Америкою.
Разом з тим англійська політика щодо промисловості та торгівлі колоній, особливо спочатку, дійсно сприяла розвитку їх економіки. Швидко розвивалося виробництво матеріалів, куди Англії був підвищений попит. Водночас у зв'язку з тим, що торгівля могла вестися лише на англійських та колоніальних судах, в Америці створилися сприятливі умови для суднобудування. Це спричиняло зростання суміжних галузей виробництва, впливало на рибний промисел тощо.
За колоніальний період американське суднобудування виросло в потужну галузь промисловості, що посідала чільне місце у світовому масштабі.
Незалежно від цілей британської політики, внутрішній розвиток колоній Америки вело до результатів, які суперечили інтересам метрополії. Прибережне морське судноплавство, наприклад, що широко практикувалося у другій половині XVII ст., було спершу повністю підпорядковане англійським інтересам. Але в міру розвитку ремесла та сільського господарства в колоніях асортимент перевезень розширився за рахунок товарів місцевого виробництва для внутрішнього споживання. На початку XVIII ст. обсяг внутрішньоїторгівлі, яку Нова Англія вела з іншими колоніями, майже дорівнював обсягу їхньої торгівлі з метрополією.
На середину XVIII в. колонії, які раніше виробляли виключно сировину для метрополії, приступили до виробництва готових виробів. Це були перші кроки важливого процесу, який мав незворотний характер. Щоб уявити, наскільки нікчемними були поки що успіхи колоніальної промисловості, достатньо сказати, що напередодні війни за незалежність 11 мешканців провінції Нью-Йорк із 12 носили одяг британського виготовлення. У сільській місцевості становище було дещо іншим, але там переважали англійські товари.