КОСМІЧНІ ДОСЛІДЖЕННЯ
Не так багато років минуло з дня запуску в 1957 першого штучного супутника Землі, але за цей короткий термін космічні дослідження зуміли зайняти одне з провідних місць у світовій науці. Відчувши себе громадянином Всесвіту, людина, природно, захотіла краще пізнати свій світ та його оточення.
Вже перший супутник передав цінну інформацію про властивості верхніх шарів атмосфери Землі, про особливості проходження радіохвиль через іоносферу. Другий супутник започаткував цілий науковий напрям — космічну біологію: на його борту в космос вперше вирушила жива істота — собака Лайка. Третій орбітальний політ радянського апарату знову присвячувався Землі — дослідженню її атмосфери, магнітного поля, взаємодії повітряної оболонки із сонячним випромінюванням, метеорної обстановки навколо планети.
Після перших запусків стало зрозумілим, що дослідження космосу має вестися цілеспрямовано, за довгостроковими науковими програмами. У 1962 р. у Радянському Союзі почалися запуски автоматичних супутників серії «Космос», кількість яких у час наближається вже до 2 тис. Супутники «Космос» виводяться близькі і далекі Землі орбіти, оснащуються науковими приладами вивчення найближчих околиць планети явищ у верхній атмосфері та навколоземному космічному просторі.
Супутники «Електрон» та орбітальні автоматичні обсерваторії «Прогноз» розповіли про Сонце та його визначальний вплив на земне життя. Вивчаючи наше світило, ми осягаємо також таємниці далеких зірок, знайомимося з роботою природного термоядерного реактора, побудувати який на Землі поки що не вдається. З космосу побачили і «невидиме сонце» — його «портрет» в ультрафіолетовому, рентгенівському та гамма-променях, які не доходять до поверхні Землі через непрозорість атмосфери.у цих ділянках спектра електромагнітних хвиль. Окрім супутників-автоматів тривалі дослідження Сонця вели радянські та американські космонавти на орбітальних космічних станціях.
Завдяки дослідженням з космосу ми краще дізналися склад, будову та властивості верхніх шарів атмосфери та іоносфери Землі, залежність їх від сонячної активності, що дозволило підвищити надійність прогнозу погоди та умов радіозв'язку.
«Космічне око» дозволило не лише по-новому оцінити «зовнішні дані» нашої планети, а й зазирнути в її надра. З орбіт краще виявляються геологічні структури, простежуються закономірності будови земної кори та розміщення необхідних людині мінералів.
З 1959 р. почалося вивчення супутника Землі – Місяця – за допомогою радянських автоматичних станцій. Станція «Місяць-3», облетівши Місяць, вперше сфотографувала його зворотний бік; Місяць-9 здійснив м'яку посадку на супутник Землі. Щоб мати більш ясне уявлення про весь місяць, необхідні були тривалі спостереження з орбіт її штучних супутників. Перший з них - радянська станція "Місяць-10" - був запущений в 1966 р. Восени 1970 р. до Місяця пішла станція "Місяць-16", яка, повернувшись на Землю, привезла з собою зразки порід місячного ґрунту. Але лише тривалі систематичні дослідження місячної поверхні могли допомогти селенологам розібратися у походження та будові нашого природного супутника. Таку нагоду незабаром надали їм самохідні радянські наукові лабораторії — місяцеходи. Результати космічних досліджень Місяця надали нові дані про історію походження Землі.
Характерні особливості радянської програми вивчення планет - планомірність, послідовність, поступове ускладнення розв'язуваних завдань - особливо яскраво проявилися у дослідженнях Венери. ДваОстанні десятиліття принесли більше відомостей про цю планету, ніж весь попередній більш ніж тривіковий період її вивчення. При цьому значна частина інформації здобута радянською наукою та технікою. Апарати автоматичних міжпланетних станцій «Венера», що спускаються, не раз здійснювали посадки на поверхню планети, зондували її атмосферу і хмари. Радянські станції стали першими штучними супутниками Венери.
Починаючи з 1962 р. проводиться запуск радянських автоматичних міжпланетних станцій планети Марс.
Космонавтика вивчає і віддалені від Землі планети. Сьогодні можна розглядати телевізійні зображення поверхні Меркурія, Юпітера, Сатурна та їх супутників.
Астрономи, які отримали своє розпорядження космічну техніку, природно, не обмежилися вивченням лише Сонячної системи. Їхні прилади, винесені за межі атмосфери, непрозорої для короткохвильових космічних випромінювань, націлилися у бік інших зірок та галактик.
Невидимі промені, що йдуть від них, — радіохвилі, ультрафіолетове та інфрачервоне, рентгенівське та гамма-випромінювання — несуть найціннішу інформацію про те, що відбувається в глибинах Всесвіту (див. Астрофізика).