Кумири Петра I
З усіх сучасників Петра, що оточували його, не було нікого ближче до государя, як Меньшиков. Не було іншої особи, яка б такою мірою збуджувала загальну увагу Європи дивними поворотами своєї долі. На загальну думку, що склався ще за життя Меньшикова, він походив із простолюдинів. За одним сказанням, батько його був православний прибулець з Литви, за іншими - він був уродженець берегів волги, але і в тому і в іншому випадку простолюдин.
У 1686 р. він вступив у служіння до впливової людини - Франца Лефорта, де був помічений молодим Петром, зумів сподобатися йому і незабаром став денщиком царя, потім цар записав його до своїх забавних, де юнаки були майже всі з дворянського стану. То справді був перший крок до піднесення Меньшикова. Петро, лягаючи спати, клав його біля своїх ніг на підлозі. Тоді надзвичайна тямущість, допитливість і велика старанність Меньшикова прихилили до нього царя. Меньшиков ніби заздалегідь вгадував, що цареві потрібно, і в усьому поспішав догодити його бажанню. І Петро прив'язався до Меньшикова настільки, що відчував потребу у постійній його близькості.
Незабаром багато хто, помітивши, що Меньшиков робиться царським улюбленцем, почали звертатися до нього про клопотання та заступництво перед царською особою. Меншиков супроводжував царя в Азовський похід і отримав офіцерський чин, хоча ознаменував себе нічим у військових діях. Петро знайшов у ньому великого шанувальника улюбленої царської думки - перетворити українську державу на іноземний лад, Меньшиков у всьому здавався Петру ненависником старих українських прийомів і звичаїв і жадібно готовий був схожим на західного європейця, а це було в таку пору, коли Петро зустрічав ремствування і суворі особи своїх князів та бояр,боялися грозившего Укаїни панування іноземщини. Зрозуміло, як цей простолюдин по породі здавався Петру гіднішим за багатьох нащадків воєвод і намісників.
У 1700 р. розпочалася Північна війна. Меньшикову і тут вдалося проявити себе: він був хоробрий, розчулений, ініціативний. 1702 Петро призначив його комендантом завойованої фортеці Нотебург. Повністю поділяючи думки Петра про необхідність нової Укаїни свого флоту, Меньшиков розвиває кипучу діяльність спочатку на підставі, та був і з устрою Олонецької верфі. Відрізнявся він і у битвах. Після одного з них Меньшиков отримав орден Святого Андрія Первозванного – найвищу нагороду держави.
В усі царювання Петра Меньшиков був головним виконавцем задушевних задумів Петра, що стосувалися заснування, побудови та заселення Петербурга. Нова столиця зобов'язана своїм створенням як думки государя, а й кмітливості та вмінню Меньшикова. Він спостерігав і над привозом будівельних матеріалів, і над приводом робітників, які відправлялися з усіх країв України. Займаючись справою побудови Петербурга, Меньшиков не забував себе. зводив собі в Петербурзі гарний палац, намагаючись зробити його зручним для веселого життя та прийому гостей.
Разом з розмахом діяльності Меньшикова зростали і його честолюбство, і пристрасть до багатства. Польський король Август надав йому орден Білого Орла. 1706 року австрійський імператор за клопотанням Петра I нагородили царського фаворита дипломом князя Священної Римської імперії.
Меньшиков, зі свого боку, зручна нагода сподобатися цареві і привернути його до поблажливості. українське військо у Фінляндії терпіло великий недолік, а провіант, що прямував до доставки з Казані і східного краю, що прилягав до неї, не встиг. У Меньшикова в його маєтках був великий запас борошна,крупи. Меньшиков поспішив все це вчасно пожертвувати для війська, що потребував, і заслужив від царя подяку.
Бувало, що Меншиков потрапляв і під царську немилість: Петро позбавив його губернаторської посади, віддавши її Апраксину. Але незабаром він помирився зі старим другом і припустився свого смертного ліжка.
В історії ми бачимо часті приклади, що зі смертю государя меркне і щастя їхніх улюбленців, але з Меньшиковим сталося негаразд. Катерина I, зведена 1725 р. на престол гвардією на чолі з Меньшиковим, не чинила перешкод задумам святого.
Особистість А. Д. Меньшикова дуже цікава та неоднозначна. Ця унікальна за своєю суттю людина змогла увійти в довіру до царя, будучи забавним хлопчиком, який продає пироги. Він влаштовував долю так, як він сам цього хотів. Меншиков, вихований у школі Петра Великого, був розумний, але недостатньо проникливий. Він не вмів вчасно впізнавати спритних і хитрих людей, він довіряв тим, від яких потім і загрожувала загибель. І навіть зазнавши невдачі, він намагався здаватися сильним. Коли, по дорозі до маєтку Раненбург, він їхав зі своєю сім'єю під конвоєм, його наздогнав кур'єр з царським наказом відібрати всі ордени, він сказав: “Я готовий до всього. І чим більше ви в мене заберете. Проте залишаєте мені занепокоєнь. Жалкую лише про тих, які користуватимуться моїм падінням”. Можливо, Меньшиков, ще будучи при палаці, знав результат подій, але йому було важко змиритися з таким низьким падінням.