Літак летів без пілота
Поліція, що приїхала, довго нічого не могла зрозуміти. Звідки за 15 кілометрів від бельгійсько-французького кордону, який від СРСР відокремлює понад 1000 кілометрів і половина Європи міг взятися літак із червоними зірками на крилах? Та ще й без пілота, оскільки в уламках винищувача не виявили жодних інших тіл, окрім тіла нещасного Вім де Лара.
А пілота там і не могло бути – він катапультувався за 900 кілометрів від місця трагедії у районі польського міста Колобжег на березі Балтійського моря.
Керівник польотів після доповіді льотчика спостерігав згасання полум'я форсажу та димлення за двигуном, а також просідання літака. Розвиток аварійної ситуації на зльоті можна пояснити так: мимовільне вимикання форсажу призвело до різкого зменшення тяги, швидкості, висоти польоту і сприйнято пілотом як відмова двигуна, що змусило його катапультуватися.
Все йшло нормально до певної висоти, доки пілот не почув бавовну в лівому повітрозабірнику. Одночасно з бавовною різко впала швидкість літака і зник шум мотора. Все це говорило про зупинку двигуна і пілот вчинив так, як наказує чинити в таких випадках інструкція - він повернув винищувач у бік моря і катапультувався.
Після того, як льотчик залишив борт, літак припинив зниження (через зміну центрування) і на гранично малій висоті на відстані 4—6 км зник з поля зору. За даними "чорної скриньки", через 6 секунд після катапультування двигун раптом почав збільшувати оберти і літак продовжив політ з незначним набором висоти в автоматичному режимі.
А далі сталося те, що згодом самі авіатори назвуть унікальним.явищем: через 6 секунд після катапультування пілота через зміну центрування літак припинив зниження, яке двигун почав збільшувати обороти. І МіГ продовжив політ, набираючи висоту в автоматичному режимі (автопілот продовжував працювати) за заданим курсом.
Служби ППО країн Варшавського Договору поставилися до появи позначки на екранах радарів спокійно (тоді проводилося багато навчальних польотів) — доти, доки літак не вийшов до кордону НДР та ФРН.
О 12.20 радари ППО ФРН зареєстрували порушення повітряного кордону об'єктом, що летить на висоті 12000 м; він рухався зі швидкістю 460 км/год. Через півтори хвилини з військової бази НАТО піднято двох американських винищувачів-перехоплювачів.
Рядки телеграфних повідомлень нагадували зведення бойових дій. Через 15 хвилин пілоти доповіли, що увійшли у візуальний контакт із літаком противника. Ще через дві хвилини на землю надійшло повідомлення, яке здивувало військових фахівців: бойовий літак типу МіГ-23 з радянськими військовими розпізнавальними знаками здійснював політ… без льотчика.
Як повідомив представник НАТО, пілоти американських літаків отримали наказ супроводжувати МіГ-23, що «заблукав». На думку експертів, велика висота та низька швидкість польоту виключали ворожі наміри. Крім того, на безпілотному винищувачі за візуальними спостереженнями не було штатного озброєння — ракети класу «земля — повітря» («МіГ» мав лише боєзапас 23-мм снарядів). Проте бойова тривога тримала в напрузі тисячі людей: політ проходив над густонаселеними районами ФРН, Нідерландів, Бельгії. Не маючи достатньої інформації, військові фахівці НАТО все-таки сподівалися, що витратившипальне, радянський винищувач впаде до Ла-Маншу.
Літак, який, як і раніше, утримується в режимі автоматики, летів до повного вироблення палива і після зупинки двигуна почав плавне зниження. Втративши швидкість, він упав на території Бельгії — майже плашмя — на житловий будинок у селі Кооіхем, поблизу міста Кортрейк (Куртре), за 15 км від бельгійсько-французького кордону. При цьому повністю зруйнували будинок фермера де Лара і загинув син господаря — 19-річний Вім де Лар.
«Ми ледве уникли незбагненної катастрофи. Важко уявити, що могло статися, впади літак на промислові квартали Лілля», — полегшено зітхнув міністр внутрішніх справ Бельгії Льюїс Тоббек.
Як зазначали західні оглядачі, стримана та розумно обережна реакція на порушення повітряного простору НАТО допомогла уникнути гірших наслідків. Важко уявити, що було б, якби сталося в розпал «холодної війни».
Радянська сторона висловила співчуття та виплатила сім'ї загиблого 800 тисяч доларів США. Пілот Н. Скурідін: «Якби я міг передбачити наслідки, а особливо загибель людини, я б нізащо не залишив винищувач. Я хотів би сказати ще, що сам я, моя сім'я і товариші глибоко переживаємо трагедію. Я написав сім'ї загиблого бельгійського юнака, але розумію, що жодні вибачення не знизять гостроти горя…»
Весь політ з моменту старту тривав 1 годину 22 хвилини (на екранах радарів НАТО — з 9.21 до 10.37 за середньоєвропейським часом. Літак подолав близько 900 км).
Західні фахівці висловлювали подив з приводу того, що радянська сторона не вжила сама жодних заходів, щоб припинити політ порожнього літака. Один із вищих офіцерів ВПС Данії заявив, що у разі несправностей, аналогічних тим, що сталися з МіГ-23, датські льотчики поІнструкції зобов'язані перед катапультуванням налаштувати автопілот літака таким чином, щоб направити його у бік пустельної місцевості або морських просторів.
Фахівці з Досвідчено-конструкторського бюро імені А. Мікояна, який свого часу розробив цей винищувач із змінною стріловидністю крила, заявили, що подібного випадку в їхній практиці ще не було.