Основні етапи історії країн Балтії
Литовці та латиші розмовляють мовами особливої Балтійської (літто-литовської) групи Індоєвропейської мовної сім'ї. Естонська мова належить до фінської групи Уральської (фінсько-угорської) сім'ї. Найближчими родичами естонців, з погляду походження та мови, є фіни, карели, комі, мордва, марійці.
Литовці єдиний із прибалтійських народів, який мав у минулому досвід не лише створення власної держави, а й будівництва великої держави. Розквіт Великого князівства Литовського припав на XIV-XV століття, коли його володіння тяглися від Балтійського до Чорного моря і включали основну частину сучасних білоукраїнських та українських земель, а також деякі західноукраїнські території. Давньоукраїнська мова (або, як вважають деякі дослідники, що склалася на її основі білоукраїнсько-українська) довгий час була у князівстві державною. Резиденцією великих литовських князів у XIV-XV ст. часто служило розташоване серед озер місто Тракай, потім роль столиці остаточно закріпилася за Вільнюсом. У XVI столітті Литва та Польща уклали між собою унію, утворивши єдину державу – Річ Посполиту («республіку»).
У новій державі польський елемент виявився сильнішим за литовський. Поступаючись Литві за розмірами своїх володінь, Польща була більш розвиненою і багатонаселеною країною. На відміну від литовських, польські правителі мали здобутий від Папи Римського королівський титул. Знати Великого князівства переймала мову та звичаї польської шляхти, зливалася з нею. Литовська мова залишилася переважно мовою селян. Крім того, литовські землі, особливо район Вільнюса, значною мірою зазнали польської колонізації.
Після поділів Речі Посполитої територія Литви наприкінці XVIII століття опинилась у складіУкраїнської імперії. Населення цих земель у цей період не відокремлювало свою долю від західних сусідів та брало участь у всіх польських повстаннях. Після одного з них у 1832 році царським урядом було закрито Вільнюський університет (заснований у 1579 році, був найстарішим в українській імперії, знову його відкриють лише у 1919 році).
Землі Латвії та Естонії в Середньовіччі були об'єктом експансії та колонізації з боку скандинавів та німців. Узбережжя Естонії у свій час належало Данії. У гирлі річки Даугави (Західної Двіни) та інших районах латвійського узбережжя межі XIII століття влаштувалися німецькі лицарські ордени – Тевтонський орден і орден Меченосцев. В 1237 вони об'єдналися в Лівонський орден, який панував на більшій частині латиських і естонських земель до середини XVI століття. У цей час йшла німецька колонізація регіону, утворилося німецьке дворянство. Населення міст також складалося переважно з німецьких купців і ремісників. Багато з цих міст, включаючи Ригу, входили до Ганзейського союзу.
У Лівонській війні 1556-1583 років орден був розгромлений за активної участі Укаїни, якій, проте, у ході подальших військових дій не вдалося в той період закріпити за собою ці землі. Володіння ордену було поділено між Швецією та Річчю Посполитою. Надалі Швеція, перетворившись на велику європейську державу, змогла потіснити Польщу.
Петро I відвоював Естляндію та Ліфляндію у Швеції та включив їх до складу України за підсумками Північної війни. Місцеве німецьке дворянство, незадоволене проведеною шведами політикою «редукції» (конфіскацією маєтків у державну власність) здебільшого охоче присягнуло на вірність і перейшло на службу до українського государя.
В умовах протиборства Швеції, Польщі та України в Прибалтиці,Фактично незалежний статус набуло Великого герцогства Курляндське, що займало західну і південну частину сучасної Латвії (Курземе). У середині – другій половині XVII століття (за герцога Якоба) воно пережило свій розквіт, перетворившись, зокрема, на велику морську державу. Герцогство на той час придбало навіть власні заморські колонії – острів Тобаго в Карибському морі та острів Святого Андрія в гирлі річки Гамбія на африканському континенті. У першій третині XVIII століття правителькою Курляндії стала племінниця Петра I Ганна Іоанівна, яка потім отримала і український престол. Входження Курляндії до складу української імперії було офіційно оформлено наприкінці XVIII століття після розділів Речі Посполитої. Історія Курляндського герцогства іноді розглядається як один із коренів латвійської державності. Однак у період свого існування герцогство вважалося німецькою державою.
Німці у прибалтійських землях становили як основу дворянства, а й більшість жителів міст. Латиське та естонське населення майже виключно було селянським. Ситуація стала змінюватися в середині XIX століття з розвитком промисловості в Ліфляндії та Естляндії, зокрема з перетворенням Риги на один із найбільших промислових центрів імперії.
На рубежі XIX-XX століть у Прибалтиці формуються національні рухи, що висувають гасло самовизначення. В умовах першої світової війни і революції, що почалася в Україні, створилися можливості для його практичної реалізації. Спроби проголошення радянської влади в Прибалтиці були придушені як внутрішніми, так і зовнішніми силами, хоча соціалістичний рух у цьому регіоні був дуже сильним. Частини латиських стрільців, що підтримали Радянську владу (були сформовані царським урядом для боротьби з німцями), зіграли дужеважливу роль роки Громадянської війни.