Слідами лісових звірів (Руковський Н
Білка настільки всім знайома, що немає необхідності описувати її зовнішній вигляд. Вона широко поширена по всій лісовій та лісостеповій зонах. Мешкає переважно у старих та середньовікових хвойних, змішаних та листяних лісах. Акліматизували її також у Криму, на Кавказі та у гірських лісах Середньої Азії.
У різних частинах свого ареалу білки мають різне забарвлення. У Білоукраїнсії та в Україні взимку зустрічаються по-літньому руді білки; у центральних районах європейської частини - сірі з домішкою бурого та червоного волосся по хребту; у Сибіру, особливо на Алтаї, взимку хутро білки попелясто-сірий, а на Далекому Сході майже чорне. Лише грудка та черевце у всіх звірків залишаються білими як узимку, так і влітку.
У соснових стрічкових борах Алтайського краю мешкає найбільша білка - телеутка. Взимку її хутро сріблясто-сіре, пензлики на вухах яскраво-коричневі, а хвіст сірий. У решти звірків взимку колір пензликів вух і хвоста збігається. Так, у білки, званої мисливцями червонохвосткою, пензлики на вухах яскраво-руді, а у бурохвістки бурі.
Білка – типовий дереволаз. Завдяки довгим чіпким пальцям з дуже гострими круто загнутими кігтиками вона легко перестрибує з дерева на дерево на 3 - 4 метри. З високого на низьке, по низхідній кривій, звір пролітає до 15 метрів. За таких стрибків кермом йому служить пишний хвіст.
У листяних лісах, де багато дупел, білка забезпечена готовими сховищами. У хвойних та змішаних лісах вона будує собі житло сама. Гніздо білки, або гайно, являє собою кулю 50 - 80 сантиметрів у поперечнику, складений з дрібних гілочок, шматочків кори, стебел рослин і моху з одним, рідше двома входами. Внутрішня камера, діаметром 20 – 25 сантиметрів, вистеленам'якою підстилкою із сухого моху, іноді з пташиного пір'я. Гайно добре зберігає тепло. При морозі 10 градусів у ньому буває від 10 до 19 градусів тепла. Нерідко звірятко має кілька гайн і періодично ночує то в одному, то в іншому. Іноді білка переселяється з одного гнізда до іншого навіть із виводком, перетягуючи дитинчат у зубах (переселятися її змушують блохи, що накопичилися в підстилці).
Білка веде денний спосіб життя. Годується в ранковий і надвечірній годинник, а в середині дня малодіяльна і рідко трапляється на очі. Взимку у сильні морози може не залишати гнізда кілька днів.
У північній частині ареалу біля білок буває, як правило, одна послід у році, а в південній до трьох. Число дитинчат у виводці варіює залежно від годівлі року: у сприятливі роки в посліді буває до 12 дитинчат у неврожайні всього 2-3, крім того, багато самок у такі роки залишаються яловими, що вже до осені різко знижує чисельність популяції цього гризуна.
Основною їжею білку служить насіння хвойних порід: ялини, сосни, кедра, модрини, ялиці. Їсть вона також нирки ялинки та деяких листяних порід, сережки верби та осики, жолуді, ліщину, насіння бука та різних трав, ягоди, гриби. У невеликій кількості вживає і тваринні корми. У шлунках відстріляних звірків знаходили хітин комах (мурах, жуків, різних личинок), інколи ж навіть залишки мишоподібних гризунів, птахів і шкаралупу їх яєць.
Наприкінці зими ялинові та соснові шишки на деревах "ощетинуються" - лусочки їх піднімаються і насіння з тоненькими летучками випадає на сніг. З цього моменту білка харчується насінням шишок, збитих на землю вітром чи птахами. У сирій лісовій підстилці або в снігу лусочки на них залишаються притиснутими і насіння під ними зберігається до року і більше. Таку шишку називаютькислий.
У другій половині літа, після закінчення періоду розмноження, іноді білки заготовляють корми на зиму. У південних областях, де хвойних порід менше, вони збирають і ховають у дупла, закопують у мох і лісову підстилку жолуді або горіхи ліщини, а в середній смузі та на півночі заготовляють гриби (у цей час у лісі часто зустрічаються гриби зі слідами їх різців) . Білки поїдають близько 45 видів грибів. Для сушіння найчастіше використовують маслюки та опеньки. Зриваючи гриб разом із ніжкою, вони зміцнюють його для просушування у розвилках сучків. На 25 квадратних метрах у деяких місцях було враховано до 40 штук розвішаних грибами. Цікаво помітити, що звірята розвішують гриби навіть тоді, коли кочують, ніби піклуючись про тих своїх родичів, які зимуватимуть у цих місцях.
Часом білки, як і інші рослиноїдні тварини, відчувають нестачу у своїх кормах солей та різних мікроелементів. Там, де в лісі зустрічаються природні виходи солі або солоні джерела, вони відвідують їх для зведення свого сольового балансу. З цією ж метою часто гризуть кістки полеглих тварин. На скинутих рогах лося чи оленя, які пролежали деякий час у лісі, можна побачити сліди зубів, іноді й значні погризи білки.
Харчові, або, як кажуть біологи, трофічні, зв'язки цього звіра з іншими тваринами-насіннєдами цікаві і складні. Найбільш спеціалізовані семенаїди наших хвойних лісів – клісти. Зриваючи шишку, птахи вибирають із неї частину насіння, а нерідко, кидають її, не встигнувши дістати жодного насіння. Зоолог Д.М. Данилов підрахував, що клест використовує лише сім відсотків насіння із зірваних ним шишок ялинки. У роки врожаю насіння їли на харчування ними перемикаються і дятли. Вони повніші за клісти використовують насіння, приблизно до 70 відсотків. Незважаючи на те, що обидві ціптахи є, начебто, кормовими конкурентами білки, вони створюють нею " аварійний " запас їжі. Звірятко використовує його (у вигляді кислої шишки) взимку, навесні і навіть наступного року після врожаю хвойних.
У лісах Сибіру переживати важкий період білку допомагає кедрівка, яка заготовляє насіння кедра, ховаючи їх у найрізноманітніших місцях: під каміння, тріщини кори, мох. Чимало таких "міні-складів" використовує і білка. Взимку вона знаходить їх під шаром снігу за запахом. На її слідах часто зустрічаються покопки у вигляді конусоподібної ямки, біля якої лежать шкаралупи від кедрових горіхів – це гризун запозичив у птиці її запас.
При неврожаї насіння хвойного кілька років поспіль для білки настає голодний час. Хворі та слабкі особини вимирають, здорові майже перестають розмножуватися. Загальна кількість популяції різко знижується. У такі роки звірята нерідко мігрують з одного лісового масиву до іншого, іноді на значні відстані. Шляхом кільцювання було зареєстровано рух білки за п'ять місяців на відстань близько 450 кілометрів. Із настанням морозів міграції припиняються. Звірятка осідають у тих угіддях, де їх застане зима, і перебиваються, харчуючись малокалорійними кормами, наприклад, нирками різних дерев, зокрема, ялинки. У такий час під ялинами можна побачити масу зелених кінчиків від гілочок, завдовжки п'ять-шість сантиметрів. Якщо уважно розглянути ці ялинкові лапки, можна побачити білі погризи. Звірятко скуштує кінчик ялинової гілки і, утримуючи її в передніх лапах, виїдає нирки. "Білка лапку стриже", - кажуть промисловці-мисливці. Це означає, хорошого полювання не чекай. Голодні роки переживають лише найздоровіші та найміцніші звірята, які й служать племінним матеріалом для відновлення популяції при нових урожаяххвойних порід.
Цикли коливання чисельності білки вимірюються чотирма-сімома роками. У годівлі приріст популяції піднімається до 400 відсотків (вісім-дев'ять молодих звірків припадає на одну пару дорослих), а в малокормні він ледве досягає 75 відсотків (менше двох дитинчат на пару дорослих).
Ворогами білки є яструб-тетерів'ятник і наземні хижаки: куниця в європейській частині, соболь в азіатській та харза на Далекому Сході. Полюють на білку та інші звірі, проте всі ці хижаки не можуть впливати на чисельність гризуна та її зміни. Справа в тому, що вони видобувають звірятка в основному в роки його високої чисельності, коли у популяції багато хворих та слабких особин. У періоди низької чисельності населення білки, як говорилося, складається з здорових звірків, яких хижакам важко зловити, і вони переходять зазвичай інші, більш доступні корми.
Конкурентами білки через їжу є головним чином насінняїдні лісові полівки: поїдаючи насіння з шишок, що впали, вони скорочують запаси кислої шишки. Білка менш потайлива звірятко в порівнянні з іншими лісовими ссавцями. Вона веде денний спосіб життя і, відчуваючи, що будь-якої миті може сховатися у вершині дерева, менш полохлива та обережна. Вона часто трапляється на очі, особливо влітку, коли популяцію становлять переважно молоді звірята. Побачивши людину, нерідко видає себе гучним цоканням.
Присутність білок у тих чи інших угіддях можна визначити слідами їхньої життєдіяльності: різним погризам, притулкам - гайнам, відбиткам лап.
Найчастіше в лісі зустрічаються залишки шишок, насінням яких скористалося звірятко. Діставаючи насіння з шишки, білка скуштує її лусочки біля самої основи і від шишки залишається голий стрижень із чотирма-шістьма лусочками на вершинці. Якщовона лущить шишку на вершині дерева, лусочки розлітаються, а стрижень падає зазвичай під тим місцем, де сиділо звірятко. Кислу гулю, знайдену "на підлозі", білка лущить, сидячи на пеньку, стовбурі дерева, що впало, або прямо на снігу, якщо він щільний; у цьому випадку лусочки та стрижень шишки залишаються в одній акуратній купці. Отже, білка на відміну від інших насінин зрізає лусочки у самого стрижня шишки. У шишки, обробленої дятлом, лусочки зберігаються; вони відстовбурчені ударами дзьоба птиці і деякі з них розщеплені. Шишки, з яких видобував насіння клест, на вигляд можна поставити між білицькими і дятловими. Частина лусочок у них обірвана, ніби розмочена, частина бовтається, обірвана наполовину, а деякі взагалі не зворушені. Крім того, клест не відокремлює шишку від гілки так чисто, як білка. Він відриває її зі шматочком гілки та невеликим пучком хвої.
Уважний спостерігач не пройде в лісі та повз біличне гайно. Це кулясте гніздо дещо нагадує сороч'я, але воно щільніше і акуратніше - гілки не стовбурчаться. Та й саме місце розташування нагадує, що це житло гризуна.
Зазвичай білка будує гніздо у верхній частині дерева, частіше біля самого стовбура, рідше в розвилці сучків на деякому віддаленні. Чи живе воно, можна визначити спостереженням, або спробою розбудити звірка легким постукуванням сокирою по стовбуру дерева або "почухуванням" по корі довгою жердиною.
Задні кінцівки у білки довші за передні, тому вона пересувається послідовними, одиничними стрибками. П'ятипалі відбитки задніх широко розставлених лап розташовані на її слідах попереду чотирипалих.передніх, що тісно стоять поруч. Положення відбитків не змінюється за жодного ходу. Повільно йшла білка чи швидко, можна розрізнити лише за довжиною стрибків. Якщо білка пересувається по дрібному вологому снігу, вона залишає добре помітні відбитки довгих розчепірених пальців з чіткими рисочками пазурів (характерні саме для дереволазу). При глибокому снігу відбитки всіх чотирьох лап зливаються в одну загальну ямку.
У глибокосніжних районах Сибіру, де полювати з собакою можна лише на початку зими, мисливці-промисловці використовують при добуванні білки її сліди і добре їх розрізняють. "Поїдний" слід - звірятко йде на годівлю, "гайовий" - ситий, він повертається в гніздо.
Ці сліди розрізняються по довжині стрибків і постановці лап.
Виходячи на годівлю, білка залишає нерівний, зигзагоподібний слід з великою кількістю копанців. Відбитки задніх лап розташовуються майже паралельно один одному і лише трохи розкинуті убік. Довжина стрибків від 20 до 40 сантиметрів. Це поїдний слід, і приведе він до групи дерев, на яких звірятко харчується. Взимку білка більш сторожка, ніж улітку. Почувши мисливця, що йде, вона приховується в густій вершині ялини і розшукати її важко. Тому мисливці зазвичай шукають гаєвий, пряміший слід. Він веде від місця годування до гнізда. Відстань між окремими стрибками не перевищує 20 сантиметрів, задні лапки звірятко ставить врозкид - ялинкою. Таким слідом можна прийти до гайну.
Більшість білок підходить до свого гнізда обережно, не надаючи його місцезнаходження. Звірята забираються на дерево десь осторонь, за півсотні кроків від гнізда, і підходять до нього, перестрибуючи з дерева на дерево. Щоправда, деякі звірята, мабуть,наймолодші (з пізніх виводків) залишають слід до самого дерева, на якому розташоване їхнє гніздо.
Для розшуку білки слідом важливо знати, як давно тут пройшло звірятко. Мисливці-евенки для визначення свіжості сліду використовують наступний прийом. Поруч зі слідом мисливець занурює в сніг кінець палиці і потім повільно та обережно рухає її, не виймаючи зі снігу, поперек сліду. Якщо при перетині відбитка задніх лап звірка опору снігу не відчувається і палиця проходить через слід так само вільно, як і в пухкому снігу, - білка була тут 10 - 15 хвилин тому. Якщо при просуванні палиці через слід мисливець відчуває хоча б невеликий опір (слід затримує рух палиці), отже, білка пройшла більше півгодини тому. Однак для такого визначення свіжості сліду потрібні великий досвід і спостережливість, тому що необхідно враховувати і стан снігу та вплив морозу: чим сильніший мороз, тим слід звірятка твердне швидше. У мисливському господарстві нашої країни білка має важливе промислове значення і серед лісових хутрових звірів посідає перше місце за кількістю шкірок, що заготовлюються.
Велике та естетичне значення цього звірка. У зелених зонах великих населених пунктів, у великих лісопарках навколо міст тисячі відпочиваючих, і дорослих та дітей, милуються його красою та спритністю. Якщо білку не ображати, вона довірливо підходить до людей і бере корм із рук.