ВЕЛИКИЙ ШОВКОВИЙ ІЯ
ВЕЛИКИЙ ШОВКОВИЙ ШЛЯХ - система караванних торгових шляхів, що з'єднували з 2 ст. до н.е. до 15 ст. країни Євразії – від Західної Європи до Китаю
Формування Шовкового шляху. Хоча єдина трансєвразійська система караванних комунікацій склалася лише наприкінці 2 в. е., окремі її сегменти виникли набагато раніше.
За даними сучасної археології, з 3 тис. до н. функціонував «лазуритовий шлях», яким напівдорогоцінний камінь лазурит перевозився з передгір'я Паміру (з району Бадахшан на території сучасного Таджикистану) на дуже далекі відстані на захід і на південь, до країн Близького Міжріччя (Ур, Лагаш) та Індії (Харап Дарунок). З кінця 2 тис. до н. почав працювати "нефритовий шлях" - торгівля самоцвітами з Центральної Азії (з району Куньлунь на території сучасного китайського Сіньцзян-Уйгурського району) східним шляхом, в обмін на шовк з Китаю.
У середині 1 тис. до н. ці дві каравані траси почали зливатися: бадахшанський лазурит потрапляє до Китаю, а в Персії та в долині Інду набувають поширення одягу з китайського шовку. Однак торгівля йшла через довгий ланцюжок посередників, тож китайці та народи Середземномор'я не мали уявлень про існування один одного.
У формуванні Великого шовкового шляху як наскрізної трансєвразійської магістралі на вирішальній ролі відіграв давньокитайський чиновник Чжан Цянь. У 138 до н. він вирушив з небезпечною дипломатичною місією до кочівників із племені юечжів, щоб переконати їх стати союзниками китайської імперії Хань у боротьбі з кочівниками сюнну, які нападали на імперію з півночі. Чжан Цянь став першим китайцем, який побував у Середній Азії – у Согдіані та Бактрії (на територіях сучасного Узбекистану,Таджикистану та Афганістану). Там він дізнався, який величезний попит мають китайські товари, і побачив багато речей, про які китайці не мали уявлення. Повернувшись до Китаю в 126 до н.е., він представив імператору доповідь про вигоди прямої торгівлі між Китаєм та державами Середньої Азії.
Хоча Чжан Цянь не зміг домогтися від юечжів військової допомоги, що контролювали Бактрію, у боротьбі з сюнну, зібрані ним відомості були визнані виключно важливими. У 123-119 до н. китайські війська самостійно завдали поразки сюнну, убезпечивши шлях із Китаю на захід. Саме з кінця 2 ст. до н.е. можна говорити про функціонування Великого шовкового шляху як наскрізного маршруту, який поєднав усі великі цивілізації Старого Світу – Китай, Індію, Близький Схід та Європу. Ця величезна система караванних шляхів проіснувала понад півтори тисячі років – набагато довше, ніж інші далекі сухопутні торгові шляхи (як, наприклад, «з варяг у греки»).
Хоча маршрути Шовкового шляху змінювалися, можна виділити дві основні траси, що з'єднували Схід та Захід.
– південна дорога – від півночі Китаю через Середню Азію на Близький Схід та Північну Індію;
– північна дорога – від півночі Китаю через Памір та Пріаральє до Нижньої Волги та басейну Чорного моря.
Між південною та північною дорогою було кілька сполучних та проміжних маршрутів. З часом мережа комунікацій ставала дедалі густішою, включала дедалі більше відгалужень. Основні маршрути зрушувалися то північну, то південну дорогу.