Загін хижі (Carnivora), забезпеченість хижаків їжею боротьба за існування пристосуванням
Нестійкість у забезпеченості хижаків їжею призвела до виникнення в них ряду особливостей поведінки та екології. За можливості багато хижаків знищують значно більше тварин, ніж можуть одразу з'їсти. Деякі з них ховають залишки їжі про запас, використовуючи їх пізніше.
За відсутності звичайної їжі, наприклад мишоподібних гризунів, хижаки широко вдаються до "резервних" кормів - поїдання інших хребетних тварин, комах, плодів, ягід, нарешті, падали і покидьків. Подібне явище спостерігається навіть у вельми спеціалізованих видів, наприклад, у горноста, який на Кольському півострові при безгодівлі часто харчується ягодами ялівцю. Боротьбі за існування у голодний час сприяє також здатність хижих до більш менш тривалого голодування - біологічна особливість, що виникла в процесі еволюції і відсутня у комахоїдних і дрібних гризунів з їх надзвичайно високим рівнем обміну речовин.
Пристосуванням до переживання несприятливої пори року є зимовий сон, в який впадають борсук, всі три види ведмедів, єнотовидний собака, єнот-смужка. Перед цим, восени, вони сильно відгодовуються, накопичуючи велику кількість підшкірного та внутрішнього жиру, що є взимку основним джерелом енергії. Наприклад, вага єнотовидного собаки до зими збільшується з 4-6 кг до 6-10 кг. Недостатньо вгодовані звірі на зиму не засинають. Зимовий сої хижих звірів суттєво відрізняється від сплячки гризунів, комахоїдних та рукокрилих тим, що температура тіла у них падає незначно, повного заціпеніння не настає, а звір спить чуйно і у разі небезпеки нерідко залишає притулок. Особливо часто, у відлизі, прокидаються і виходять назовні єнотовидні собаки, а на півдні вони і борсуки зовсім не засинають і залишаються діяльними всю зиму.
Серед хижих має місце як моногамія (вовк, песець, нерідко лисиця та ін), так і полігамія (куні, кішки), хоча співвідношення статей у природі у більшості видів приблизно дорівнює 1:1. Період спарювання припадає у різних видів на різні пори року: у вовків і лисиць - на кінець зими, у дрібних кішок - на весну, у соболя, куниць, бурого ведмедя - на середину літа, і т. д. Течка у деяких видів не приурочена до певного сезону року; такі калан, тигр, мабуть видра і, можливо, ласка. У багатьох хижих гон супроводжується запеклими бійками самців та своєрідними криками.
Тривалість вагітності дуже різна. У тхора, колонка та інших вона становить близько 38-40 днів, у вовка, лисиці, песця, дрібних кішок – близько 60, у рисі – 70-74, у леопарду – 90-105, у тигра – 98-110, у ведмедя - 180 днів, і т. д. Дуже великий період вагітності у ряду куньих: горностай виношує 210-240 днів, борсук - 240-250, лісова куниця - 230-270 соболь - 253-297 днів. Така затяжна вагітність пояснюється тривалим періодом спокою (латентним періодом), в якому знаходиться запліднене яйце, тоді як розвиток його триває лише півтора місяця, як у тхорів. Короткий і дуже нерівномірний (у сенсі термінів) латентний період спостерігається у американської норки, у зв'язку з чим тривалість вагітності коливається від 36 до 74 днів.
Число дитинчат у великих хижаків зазвичай буває 1-2, у бурих ведмедів зрідка - 3-4, дрібні та середні хижаки приносять 3-6 дитинчат. Найбільш високою плідністю відрізняється песець, у якого в неволі спостерігалося до 21 дитинчати. Число дитинчат залежить від віку самки та її вгодованості: молоді та погано вгодовані самки менш плідні. Майже у всіх хижих (за винятком калана) дитинчата народжуютьсяабсолютно безпорадними, сліпими, із закритим слуховим проходом. Прозрівають вони через 1/4-4 тижні, більш-менш довгий час перебувають у норі чи лігві, вигодовуються спочатку молоком, а потім звичайною їжею. У дрібних видів виводки розпадаються вже до осені, вовки тримаються разом і наступного року, самки білих ведмедів і тигрів, що розмножуються разів V на 3 роки, блукають з молодими аж до наступної тічки. Статева зрілість у більшості видів настає наступного року. Значний відсоток молодих звірів гине задовго доти від несприятливих метеорологічних умов, хвороб, голоду, винищення більшими хижаками та інших причин. Тому лише небагато осіб досягають граничного віку, який у великих хижаків становить 15-20 років.
У зв'язку з нерівномірністю впливу факторів середовища на плодючість і смертність хижих чисельність більш масових видів зазнає по роках значні коливання. Особливо нестійка чисельність дрібних куньих, лисиць, песців та інших хижаків, чиє існування, як зазначалося, сильно залежить від великої кількості дрібних гризунів. Масове розмноження останніх тягне у себе підйом чисельності хижаків, а вимирання гризунів призводить до голоду і виснаження, супроводжується поширенням спустошливих епізоотії серед хижаків, що розмножилися, змушує їх іноді мігрувати, так що в кінцевому підсумку чисельність падає до мінімуму. Подібно до цього стан популяції рисі в деяких районах залежить від динаміки чисельності зайця-біляка, лісової куниці на Півночі - від борової дичини, і т.д.
Взаємини між різними видами хижих ссавців проявляються у різних напрямах. Нерідко хижаки нападають один на одного; наприклад, напад тигра наведмедя, вовків на ведмедя і лисицю, росомахи на лисицю, видру, куницю тощо. буд. Якщо згадані випадки носять епізодичний характер, то взаємини між деякими видами є стійко антагоністичними. Так, наприклад, тигр Далекому Сході посилено винищує вовків, і зникнення їх у деяких районах спричинило збільшення чисельності вовків; соболь на Алтаї наполегливо переслідує колонка і, впіймавши, з'їдає; Видра витісняє норку.
Іншим типом міжвидових відносин є використання одними хижаками залишків видобутку інших. Найбільш типова щодо цього росомаха, яка регулярно харчується з допомогою вовків. При нестачі їжі в північній тайзі "нахлібниками" лісової куниці стають не лише горностай, а й навіть лисиця, що викрадають залишки її видобутку, сховані про запас. В умовах високої чисельності хижаків та низької чисельності, наприклад, мишоподібних гризунів неминучий спалах конкуренції між споживачами цього корму, у тому числі між особами одного виду.
Своєрідні відносини виникають у зв'язку з користуванням норами, особливо в тундрі, заболоченій тайзі та інших місцеперебуваннях, де обмежена кількість місць їх влаштування. Найбільш енергійними звірами, що риють, в тундрі є песці, в лісі - борсуки. Виритими ними норами користуються й інші види: лисиця, єнотоподібна собака, іноді вовк та ін. та виводять потомство.
Нарешті, у природі спостерігається природна гібридизація деяких видів: лісової куниці та соболя, чорного тхора та європейської норки.
На закінчення слід відзначити високий рівень розвитку у ряду хижих ссавцівнайвищої нервової діяльності. У цьому відношенні особливо виділяються вовк, шакал та лисиця. Важливим фактором удосконалення вищої нервової діяльності та виникнення складних типів рефлексів (зокрема, оборонних) у згаданих хижаків, очевидно, з'явилися полювання за великими обережними тваринами та систематичне переслідування з боку людини та відповідна спрямована дія відбору.
Практичне значення хижих. Хижі ссавці мають різнобічне значення для людини. В одних випадках вони грають позитивну роль, в інших - негативну, причому один і той же вид одночасно або в різних умовах проживання може бути корисним і шкідливим. Сказане підкреслює складність оцінки практичного значення низки видів звірів.
Насамперед необхідно відзначити, що майже всі види хижих ссавців фауни СРСР належать до хутрових звірів. Шкірки соболя, калана, видри, лісової куниці, блакитного песця та інших є найбільш цінними серед усіх хутр, що видобуваються не тільки в нашій країні, а й взагалі на земній кулі. Лише небагато видів хижих не становлять інтересу для пушно-хутряного господарства або через свою нечисленність (афганська лисиця та ін.), або внаслідок низької якості шкіри (гієна).
Полювання на хижих звірів заради отримання хутра, а іноді одночасно м'яса, жиру та інших цінних продуктів є одним із найдавніших способів використання людиною природних ресурсів. Пушний промисел завжди був широко поширений на нинішній території СРСР і відігравав важливу роль у господарському житті. У давній Русі шкурки ряду хутрових звірів, наприклад куниць, використовувалися не лише за своїм прямим призначенням, як хутро, але грали роль грошей, у зв'язку з чим деякі з срібних, що пізніше з'явилися.грошей одержали найменування "кун". "М'яка мотлох" становила на Русі найважливішу частину стягуваної данини, була основним предметом зовнішньої торгівлі. При цьому шкірки соболів, куниць, лисиць, песців, "морських бобрів" (каланів) мали першорядне значення. Досить сказати, що у 1594 р., коли Україна готувалася до спільної з Австрією війни проти Туреччини, до Відня було відправлено як субсидію 40 360 соболів.
Розміри видобутку хутрових звірів у середні віки були дуже великі. Наприклад, у перші чотири роки після приєднання Сибіру тільки скарбниця щорічно отримувала звідти 200 тис. соболів, 10 тис. чорно-бурих лисиць тощо. буд. на чисельності, насамперед соболів, куниць та інших найцінніших звірів.
З ще більшою силою експлуатація хутрових багатств розгорнулася під час капіталізму. Під впливом хижацького промислу запаси хутрових звірів та області їхнього поширення різко скоротилися. Деякі хутряні звірі (калан, соболь) опинилися на межі майже повного знищення.