Діяльність протопопа Авакума - Церковна реформа та особи її учасників
Потрібно сказати, що в офіційних джерелах, що дійшли до нас - царських указах, грамотах, розрядних записах - про опалі «боголюбців» немає жодних згадок. Цей факт не можна не брати до уваги. Очевидно, він свідчить у тому, що розправа з ревнителями благочестя не викликала широкого відгуку у народі. Тим більше, неправомірно пов'язувати її з початком розколу в Православній церкві.
Але як у такому разі оцінювати життя Авакума, єдине джерело, де йдеться, що ревнителі постраждали саме за те, що виступили проти виправлення обрядів? Згадаймо ті умови, за яких було створено цю чудову літературну пам'ятку. Н.С. Демкова, яка вивчила літературну історію житія, звернула увагу, що хронологічні вказівки протопопа часто бувають неточними. Дослідниця встановила наступну послідовність роботи Авакума: у 1664-1669 рр. були написані автобіографічні листи та послання протопопа, у 1669-1672 рр. складено первісну редакцію житія, нарешті, в 1672 р. в пустозерській засланні була створена нова редакція житія з переважанням епізодів-новел, що згодом розійшлася в безлічі списків.
Однак у листах з архіву ігумена Феоктиста та в житії Авакума події, пов'язані з опалою членів гуртка ревнителів благочестя, викладено по-різному. Ранні джерела викладають події 1653-1654 років. трохи інакше, ніж це робив Авакум через багато років. Вони нічого не йдеться ні про пам'ять патріарха Никона, ні про обрядові нововведення. Якщо ця пам'ять – не плід уяви Авакума, то чому вона відразу ж не викликала різкої критики з боку ревнителів? Підозрювати протопопа у навмисному спотворенні подій підстав немає, проте можна припустити, що він плутав їхню послідовність.Очевидно, пам'ять Никона була розіслана над 1653, а 1654 р.
Приблизно в той же час були написані послання Саввіна, Григорія, Андрія та Герасима Плещеєвих, які нарікали на «непоклонницьку брехню та інші нововведені дохмати, що відривають Христове словесне стадо від тісного і сумного шляху, що веде в живіт». Неронов був духівником братів Плещеєвих. Очевидно, вони були під сильним впливом його проповідей. Нема нічого дивного, що пафос їхніх послань перегукується з посланнями самого Неронова. Отже, ранні джерела показують, перші згадки про «нововведених дохматах» Никона з'являються лише 1654 р. Чому саме у цей час?
У той самий час було розіслано знамениту пам'ять Никона. Текст її досі не відомий дослідникам. Однак у зборах графа А.С. Уварова зберігається цікавий документ, що у описі значиться як «Повчання Никона священному чину і причетникам». Посилаючись на церковні правила, Никон повчає духовенство, як слід поводитися під час літургії, зокрема, як слід робити поклони. У посланні Нікона дата не позначена, але наявність у ньому повчання про поклони наводить на думку, що джерело могло з'явитися приблизно в той же час, що і соборне діяння 1654 р. Його можна з досить великою часткою ймовірності ототожнити з пам'яттю Нікона, про яку згадує Авакум.
Чи можна стверджувати, що розпорядження патріарха, проти яких так пристрасно виступав Іван Неронов та інші ревнителі благочестя, викликали сум'яття розумів в українському суспільстві? Джерела свідчать про протилежне. Перші заходи щодо зміни церковних обрядів залишили більшість парафіян байдужими. Постанови собору 1654 і розпорядження Никона не дотримувалися навіть у Москві. Таким чином, можна укласти,що протест проти «нововведених дохматів» виходив лише від опальних ревнителів благочестя, які, втративши свої місця, засуджували будь-які дії патріарха.