Епізод із громадянської воїни в Америці - Інженер Сайрес Сміт - Гедеон Спілет
Сайрес Сміт, уродженець Массачусетса, був і першокласним вченим. Уряд Сполучених Штатів доручив йому під час війни керування залізницями.
То був худий, кістлявий і сухопарий чоловік, з коротко остриженим сивим волоссям і густими вусами. Йому було близько сорока п'яти років. Його характерна голова з блискучими очима і рідко усміхненим ротом – голова вченого та практика – нагадувала зображення на давній медалі чи монеті.
Сайрес Сміт був одним з тих інженерів, які на початку своєї кар'єри самі працювали киркою або молотом, подібно до генералів, які почали військову службу рядовими. Поряд із винахідливим розумом він мав і спритними руками; м'язи його відрізнялися рідкісною невтомністю. Людина думки і дії, він працював без напруги, сповнений життєвої сили та неослабної наполегливості, що не відступає ні перед чим. Освічений, практичний, як кажуть, «спритний», Сайрес Сміт за будь-яких обставин завжди володів собою.
Крім того, Сайрес Сміт був хоробрим. У міжусобній війні він брав участь у всіх битвах. Розпочавши службу під керівництвом генерала Гранта, він бився серед волонтерів від штату Іллінойс при Падуці, Бельмонті, Піттсбург-Лендінгу, брав участь в облозі Корінфа, в битві при Порт-Гібсоні, при Блек-Рівер, при Чаттанузі, при Уілдернесі річці Потомак. Він був схожий на свого генерала, який казав: «Я ніколи не вважаю своїх убитих».
Сотні разів міг би Сайрес Сміт опинитися серед тих, кого не хотів перераховувати грізний Грант. Але, хоча він не щадив себе, доля незмінно йому сприяла- До того дня, коли він був поранений і взятий у полон у битві під Річмондом.
Як і Сайрес Сміт, Гедеон Спілет не пропустив жодної битви і незмінно йшов у перших рядах, з револьвером в одній руці та блокнотом – в іншій. Олівець жодного разу не здригнувся в його пальцях. Він не завантажував дротів телеграфу нескінченними депешами, як ті, які пишуть і тоді, коли писати нічого, але кожне його повідомлення, коротке, ясне, певне, завжди висвітлювало якесь важливе питання. Саме він, після бою у Блек-Рівер, щоб не втратити місце біля віконця телеграфу і першим повідомити в свою газету результат битви, дві години поспіль диктував телеграфістові перші глави Біблії. Це обійшлося "Нью-Йорк Геральд" у дві тисячі доларів.
Гедеону Спілету було не більше сорока років Це був високий чоловік зі світлими, трохи рудуватими бакенбардами і спокійними, живими, все помічаючими очима. Ці очі належали людині, яка звикла відразу схоплювати всі деталі оточуючого.
Вже десять років Гедеон Спілет був офіційним кореспондентом «Нью-Йорк Геральд» і займав його стовпці не тільки повідомленнями, а й малюнками, бо він володів олівцем не гірше. ніж пером. Перед тим як його взяли в полон, він був зайнятий описом і замальовками бою. Остання запис в його блокноті гласила: «Один з жителів півдня прицілився в мене і. промахнувся» Як завжди, Гедеон Спілет вийшов із цієї «справи» без жодної подряпини.
Сайрес Сміт і Гедеон Спілет, які знали один одного лише з чуток, були доставлені до Річмонда. Інженер швидко одужав від рани Одужуючи, він познайомився зі Спілетом, і обидва навчилися цінувати один одного.приєднатися до армії Гранта.
Сміт і Спілет вирішили скористатися першою зручною нагодою Хоча їм і було дозволено вільно ходити містом, втеча здавалася неможливою: Річмонд охоронявся занадто суворо Через деякий час до Сайреса Сміта пробрався один з його слуг, відданий йому всією душею. рідних інженерів; його мати і батько були рабами, але Сайрес Сміт, переконаний прихильник звільнення негрів, уже давно дав йому вільну. Це був хлопець років тридцяти, сильний, спритний, спритний, спокійний, лагідний та кмітливий. Він відрізнявся великою наївністю, послужливістю і добротою і постійно посміхався. Звали його Навуходоносор, відгукувався він на скорочене Наб.
Коли Наб дізнався, що його господар узятий у полон, то, не вагаючись, залишив Массачусетс, дістався Річмонда і завдяки своїй спритності і хитрості зумів, неодноразово ризикуючи життям, проникнути в обложене місто. Радість Сайреса Сміта та захоплення Наба, коли вони побачили один одного, не піддаються опису.
Але якщо Набу вдалося пробратися в Річмонд, то вийти звідти було важче: бранців стерегли дуже ретельно. Щоб зробити спробу втечі з деякою надією на успіх, потрібна була якась виняткова обставина. Але такого випадку все не було, а створити його було нелегко.
Тим часом Грант енергійно продовжував діяти. Перемога при Пітерсбурзі обійшлася йому дорого. Поєднавшись із військами генерала Батлера, він тим не менш не міг добитися під Річмондом жодних результатів. Ніщо не віщувало близького визволення бранців. Журналіст, для професії якого бездіяльне життя в Річмонді не представляло нічого цікавого, бувне в собі. Його не залишала одна думка: вибратися з міста за всяку ціну. Він навіть зробив кілька спроб до втечі, але відступив перед непереборними перешкодами.
Облога тим часом тривала, і якщо бранцям не терпілося вийти з міста, щоб приєднатися до військ Гранта, то деякі з обложених теж прагнули залишити Річмонд і вступити до лав Південної армії. Серед останніх був Джонатан Форстер, явний прихильник сепаратистів.
Жителі півдня, як і їхні бранці, не могли вибратися з міста, яке було обкладено військами. Губернатор Річмонда вже довгий час не мав можливості зноситися з генералом Лі, а було надзвичайно важливо повідомити останнього про стан справ, щоб прискорити посилку військ на виручку обложених. І ось Джонатану Форстеру спало на думку піднятися на повітряній кулі, пролетіти над військами сепаратистів і досягти їх табору. Губернатор надав дозвіл реалізувати цю спробу. Для Джонатана Форстера була приготовлена повітряна куля. Разом із п'ятьма супутниками Форстер мав піднятися у повітря. На випадок тривалого польоту чи зіткнення з ворогом під час посадки членів експедиції забезпечили зброєю та продовольством.
Але цей вітер був не просто бриз. Вже 18-го стало зрозуміло, що він перетворюється на бурю. Незабаром ураган настільки посилився, що відліт Форстера довелося відкласти. Неможливо було довірити розлютованій стихії повітряну кулю та ризикувати людьми. Наповнена газом куля була прив'язана на центральній площі Річмонда і могла бути пущена, тільки-но вітер стихне. Але, на превелику досаду жителів міста, стан атмосфери залишався тим самим.
Минула ще ніч. Вранці 20-го числа ураган розбушувався ще сильніше. Летіти було неможливо.
Цього дня до Сайреса Сміта підійшла на вулиці людина, доти невідомий інженеру. Це був моряк на ім'я Пенкроф, чоловік років тридцяти п'яти – сорока, міцно складений, засмаглий, з живими, часто миготливими очима та приємним обличчям. Пенкроф був уродженцем Північної Америки. Він об'їхав усі моря на світі і пережив усі надзвичайні пригоди, які тільки можуть випасти на частку істоти про дві ноги. Слід додати, що це була людина досить заповзятлива, готова на будь-який ризик і нічого не дивувалася. На початку року Пенкроф приїхав у Річмонд у справах разом із п'ятнадцятирічний хлопчик, сином свого капітана, Харбертом Брауном з Нью-Джерсі, якого він любив, як рідного сина. Не встигнувши виїхати до початку облоги, вони виявилися замкненими в місті, на жаль Пенкрофа, який думав лише про одне – як втекти. Він чув про Сайреса Сміта і знав, як тяжиться ця людина полоном. Тому Пенкроф, не вагаючись, звернувся до Сміта і запитав його без подальших обставин.
- Містер Сміт, вам не набрид Річмонд? Інженер пильно подивився на людину, яка звернулася до нього з таким питанням. Пенкроф продовжував, понизивши голос:
— Містере Сміте, хочете втекти звідси?
– Коли? – швидко спитав інженер. Це слово вирвалося в нього мимоволі: він не встиг навіть розглянути свого співрозмовника.
Але, придивившись проникливим поглядом у чесне обличчя моряка, Сайрес Сміт не сумнівався, що має справу з порядною людиною.
- Хто ви? – коротко запитав він. Пенкроф повідомив про все необхідне.
- Добре, - сказав Сайрес Сміт. - Яким чином ви пропонуєте мені бігти?
– На цій безглуздій кулі, яка бовтається тут без жодної користі. Він наче тільки нас з вами і чекає.
Моряку не було чого продовжувати. Інженер зрозумів його з першого слова. Він схопив Пенкрофа за руку і повів його дособі. Прийшовши до Сміта, Пенкроф виклав свій план, який виявився дуже простим. Щоб виконати його, потрібно було одне – ризикнути життям. Щоправда, ураган вирував на повну силу, але такий сміливий і досвідчений інженер, як Сайрес Сміт, напевно, зуміє впоратися з аеростатом. Якби він сам, Пенкрофе, знав, як з ним поводитися, то, не вагаючись, рушив би в дорогу, зрозуміло, не один, а з Харбертом. Він і не такі види бачив, і бурі його не лякають.
Сайрес Сміт вислухав моряка, не промовивши жодного слова, але очі його сяяли. Ось нарешті зручний випадок! Сайрес Сміт не такий, щоб упустити його. Затія Пенкрофа була дуже небезпечна, але все ж здійсненна. Вночі треба було обдурити пильність варти, пробратися до кулі, залізти в кошик і обрізати канати. Звичайно, при цьому ризикуєш загинути, але, з іншого боку, є й шанси на успіх, і якби не ураган. Але якби не було урагану, куля б уже відлетіла, і така довгоочікувана можливість не представилася б.
- Але я полечу не один, - додав Сайрес Сміт, закінчуючи. - Скільки ж людей ви хочете взяти з собою? – запитав моряк.
- Двох: мого друга Спілета та Наба, мого слугу.
— Усього, значить, троє, а зі мною та Харбертом — п'ятеро, — сказав Пенкроф. – Куля може підняти шість осіб – Чудово. Ми летимо! – вигукнув Сайрес Сміт. Це «ми» ніби зобов'язувало і журналіста. А він був не такий, щоб відступати перед небезпекою, і коли Сайрес Сміт розповів йому про проект, Спілет беззастережно схвалив його. Він здивувався лише тому, що сам не додумався до такого простого способу втечі Що ж до Наба, то він був готовий слідувати за своїм паном куди завгодно.
- Так, значить, до вечора, - сказав Пенкроф. - Ми всі будемо тинятися десь біля кулі.
— До десятої вечора, — відповів Сміт. – Тільки б буря не вщухлараніше, ніж ми відлетимо!
Пенкроф попрощався з інженером і повернувся до себе на квартиру, де залишався юний Харберт Браун. Сміливий хлопчик був обізнаний з планом моряка і не без хвилювання чекав результату його розмови зі Смітом. П'ять людей, готові віддатися волі смерчів і бур, як бачимо, відрізнялися достатньою сміливістю Ні! Ураган не заспокоївся, і Джонатану Форстеру з його супутниками не доводилося мріяти про політ. Погода весь день була жахлива Зараз Сміт боявся лише одного, ніби куля, прив'язана канатами і щохвилини прибивається вітром до землі, не розірвало на шматки. Цілими годинами ходив інженер майже спорожнілою площею, спостерігаючи за аеростатом Пенкроф був відразу; засунувши руки в кишені і часто позіхаючи, він блукав навколо кулі, ніби людина, яка не знає, як убити час, і щохвилини чекала, що куля лопне або, чого доброго, зірветься з прив'язі і зникне в повітрі. Настав вечір Стояла глибока темрява Густий туман висів над землею. Ішов дощ, змішаний зі снігом Було холодно Весь Річмонд огорнуло туманом. Здавалося, буря змусила воюючих до перемир'я, і гармати шанобливо замовкли, дослухаючись до страшного реву урагану. Вулиці міста спорожніли. У таку погоду, мабуть, не було навіть потреби охороняти площу, над якою відчайдушно бився аеростат. Все сприяло відльоту бранців.
«Погана погодка! - думав Пенкроф, ударом кулака насупуючи капелюх, який вітер намагався зірвати з його голови - Ну та нічого. Якось впораємося»
О пів на десяту Сайрес Сміт і його супутники з різних боків пробиралися на площу. Газові ліхтарі, що освітлювали її, задуло вітром, і вона була занурена в глибоку темряву. Не видно було навіть величезну кулю, майже впритул прикріплену до землі. Крім мішків з баластом, прив'язанихдо сітки, кошик утримував товстий канат, одягнений у залізну каблучку, вставлену в землю, і прикріплений до бортів П'ятеро бранців зійшлися біля кошика Було так темно, що їх не помітили, та й самі вони ледве бачили один одного.
Ні слова не кажучи, Сайрес Сміт, Гедеон Спілет, Наб і Харберт посідали в кошик Пенкроф, за наказом інженера, почав відв'язувати мішки з баластом Через кілька хвилин це було зроблено, і моряк приєднався до своїх товаришів.
Тепер куля трималася тільки на канаті, і Сайрес Сміт залишалося віддати наказ до відльоту. Цієї хвилини в кошик одним махом схопився собака. Це був Топ, улюбленець інженера, який обірвав свій ланцюг і пішов за господарем.
Сайрес Сміт, боячись перевантажити кулю, хотів прогнати бідну тварину.
- Е, що там, візьмемо ще пасажира! - сказав Пенкроф і викинув два мішки з піском.
Потім він відрізав кінець каната, і куля рвонулася вгору.
Ураган вирував зі страшною силою. Протягом ночі інженер не міг і думати про спуск, а коли розвиднілося, земля була закрита туманом. Лише через п'ять днів він трохи розвіявся, і повітроплавці побачили під собою безкрайнє море. Аеростат продовжував нестись за вітром зі страшною швидкістю.
Але хто ж був зниклий п'ятий, на допомогу якому кинулися ті, що залишилися живими? То був інженер Сайрес Сміт.
ГЛАВА 3