сон. Глава 1
Крізь нещільно закриті жалюзі пробиваються промені. У маленькій спальні панує напівтемрява, лише на столі блідо світиться екран терміналу. Шерон повільно випливала з тягучого та сумбурного сну на берег реальності. Розплющивши очі, дівчина тут же перевела погляд ліворуч, але, побачивши м'яке світло терміналу без жодного повідомлення про вхідні повідомлення, важко зітхнула і приступила до механічних ранкових процедур. Застелити постіль, вирушити у ванну і нашвидкуруч вмитися, пройти по короткому коридору в ще більш маленьку, ніж спальня, кухню, заварити міцний чай, схопити перший шматок чогось їстівного, що попався, і повернутися в спальню до терміналу.
Деякий час вона без інтересу переглядала зведення останніх новин, не особливо вникаючи у сенс відображеного на екрані тексту. Зустріч якогось азарі-матріарха з туріанським послом, засідання Ради Цитаделі з особливо важливого питання (пізніше вона так і не змогла пригадати, з якого). Чи це було захоплення корабля батаріанських работоргівців чи збройний конфлікт найманців у її власному районі — їй завжди здавалося, що всі події відбуваються ніби повз неї. Якби терористи підірвали в її будинку бомбу, вона, мабуть, так і залишилася б сидіти у своїй порожній квартирі перед блідим екраном терміналу, не зачеплена навіть цією подією. Начебто вона й не належала цьому світу чи ніби світові було абсолютно на неї начхати.
Шерон відставила порожній кухоль, піднялася з стільця і зробила крок до вікна. Якби вона жила на сотню поверхів вище, з її вікна відкривався б захоплюючий вид на кільце Президії — місце проживання найзначніших осіб галактики. Здавалося б, це всього кілька десятків кілометрів і кілька десятків хвилин. Але Президія була так само недосяжною для неї, як інший всесвіт. Замість цього чудового місця,фотографії якого вона стільки разів бачила в новинах, з її вікна були видні тільки стіни будинків і поки що порожні вулички. Її квартира - одна з таких же маленьких квартир в одному з багатьох будинків, схожих один на одного, як дві краплі води в цих кварталах-близнюках. Дівчина торкнулася голографічної панелі на стіні, і стулка вікна плавно від'їхала убік. На Цитаделі не існує дня і ночі, але в цьому районі для більшості тільки настав ранок. Здалеку долинав віддалений шум аерокарів та приглушені звуки музики з цілодобового бару. Тут ніколи не було нічого цікавого. Її сусідами були пересічні працівники магазинів, складів, офісів. Поруч із нею жило багато представників інших рас. Незважаючи на поширеність ксенофобських настроїв тут все було не так. І сама Шерон була зачарована іншими расами, їй вони здавалися чужими, загадковими та дуже цікавими. Але головним зв'язком з іншими представниками розумного життя для неї був екстранет. Вона нікого не знала зі своїх сусідів. Раптом її вирвав із задуму чийсь надто голосний для такого часу голос і сміх жвавої компанії, що послідував за ним. З-за рогу показалася група напідпитку людей. Не лише людей. Окрім двох чоловіків та жінки, там були дві азарі, туріанець і, здається, навіть саларіанець. Один із чоловіків енергійно про щось сперечався з туріанцем, інші весело підготували супротивників, раз у раз вигукуючи підказки чи слова схвалення, коли комусь вдавалося навести особливо вдалий аргумент. Людина знову щось вигукнула, відчайдушно жестикулюючи, і вулицю оголосив новий напад сміху. Шерон різко стукнула по панелі, і вікно м'яко зачинилося, повертаючи до кімнати колишню тишу.
Дівчина важко опустилася на стілець, поклала руки на стіл, а на руки голову. Однак вона різкострепенулась, почувши знайомий звук вхідного виклику; на екрані висвічувалася табличка "Нейріл Далвіус". Шерон відразу натиснула кнопку прийняття дзвінка, і перед нею з'явилося зображення молодого туріанця. Його обличчя прикрашало красиве біле татуювання, яке вдало відтіняло його темні пластини і практично чорні очі. - Привіт, - дівчина м'яко посміхнулася. - Дякую, що подзвонив. - Ну, я ж обіцяв, - відповів Нейріл. - Твій батько зв'язався з тобою?
Нейріл був військовим. Він зазнав поранення під час останньої операції і тепер перебував на станції-лікарні. Він не дуже багато розповідав про себе, проте Шерон знала, що йому було дуже неприємно так довго перебувати на реабілітації, поки його загін продовжував виконувати нові місії. Він починав почуватися марним і нікчемним. Проте що ближче підходив день його виписки, то радісніше він ставав. Товариші не могли його відвідувати, і туріанець жадав вирватися з дратівливого спокою та повільності лікарні і знову зайняти своє місце в команді.
― Так, я, власне, тому й дзвоню. КХМ. - Нейріл зам'явся. - Я попросив лікарів, пообіцявши, що не братиму участі в дуже складних операціях поки що. Загалом, я вже завтра повертаюся до ладу. - Це ж дуже добре! - пожвавішала Шерон. - Вітаю. ― Так, але. Схоже, це наша остання розмова. - Що? ― очі дівчини округлилися. - Але. я думала. Адже ти все одно зможеш виходити в екстранет, у тебе будуть вільні дні. Я навіть. я думала. може. Може, ми змогли б побачитись! - Шерон, - м'яко сказав туріанець, - я не думаю, що це можливо. - Тобто. ― дівчина замовкла і відвела погляд. - Слухай, я знаю, у тебе все і без мене буде добре. - Годі вже годувати мене цими «все буде добре»! - Шерон! Я тобі не потрібний. - Або, можливо, це ятобі не потрібна, - вона зітхнула. - Добре я зрозуміла. Успіху тобі у твоїй війні. Ні, не кажи нічого! І, коли тебе наступного разу ранить, не дзвони мені, ок? Я думаю, ти легко знайдеш ще когось, щоб скоротати час. І, перш ніж він зміг щось відповісти, Шерон перервала зв'язок.
Після цього вона швидко зібралася і вперше за кілька останніх днів вирушила надвір. Їй стало нестерпно задушливо у своїй маленькій квартирі з цим ненависним екраном перед очима. Не те щоб вона не звикла до різких розставань, але з моменту її приїзду на станцію цей туріанець був єдиною живою істотою, з якою вона могла нормально поговорити. Вона вважала його за друга. І тепер відчувала, ніби він зрадив її, хоча розумом і розуміла, що насправді з них двох це вона весь час помилялася, а він дивився на ситуацію тверезо.
Шерон довгий час безцільно бродила вулицями, поки голод не змусив її зайти до кафе і пообідати там. Потім вона знову вийшла на вулицю, але її ноги, що відвикли від довгих прогулянок, скоро запротестували. Саме в цей момент їй на очі попалася книгарня. Не особливо вибираючи, вона придбала собі якусь книгу, скачала її на інструментрон і повернулася до облюбованого кафе, де ще протягом якогось часу витрачала кредити, пробуючи різні сорти чаю і намагаючись забути в книзі. Вона повернулася додому втомлена і спустошена і одразу вирушила до спальні. Роздягнувшись, вона залізла під ковдру і швидко заснула.